兩晉年間，門閥當道，做官講究出身門第，寒門幾乎永遠沒有出頭之日。不過西晉朝廷的司馬氏宗王自相殘殺，一時天下大亂，寒門庶民這纔可以憑藉軍功一步一步晉升。這其中最耀眼的，正是出身寒微但打破了門第限制，成爲東晉實權派人物的陶侃。

陶侃又被稱爲“搬磚鼻祖”，這是爲什麼呢？

原來，陶侃是吳國人，而他成年的時候，剛好孫吳已經滅亡了。所以，作爲亡國寒門，陶侃雖然是個小官，但是並不受中原高門士族的待見，一直冷眼看不起他。陶侃雖然也在洛陽爲官，但卻步履艱難，又因爲和上司有矛盾，只能棄官回家，奔波多年，又被打回原形。

後來八王之亂，荊州也爆發了流民起義。當時的荊州刺史劉弘任命陶侃爲南蠻校尉，這纔是陶侃崛起的開端，這一年陶侃已經44歲了。也就是說，在人生的大部分時間裏，陶侃都是鬱郁不得志的狀態，要是心裏素質不好，很可能已經一命嗚呼了，畢竟西晉人的平均壽命還不到40歲。

可是好景不長，雖然陶侃44歲纔開始起家，已經是大器晚成了。但還不是一帆風順。因爲不久，他的伯樂提拔他的荊州刺史劉弘死了，面對荊州這塊大肥肉，頂級門閥琅琊王氏早就虎視眈眈了。劉弘一死，琅琊王氏的王敦馬上就自領荊州刺史，並排擠陶侃，把他打發到了偏遠的廣州。當時廣州還屬於嶺南尚未開發的地區，屬於蠻荒之地。這又是一次陶侃被大士族排擠的情況，這時陶侃已經60歲了。

然而，在廣州的陶侃卻並沒有消沉，相反，他每天早上把一百塊磚頭搬到書房的外邊，傍晚又把它們搬回書房裏，每天都如此。別人感到很奇怪，問：陶公您這樣折騰是爲了什麼啊？陶侃回答：我的志向是收復中原大地，如果悠閒安逸的生活過慣了，就怕一旦遇到大事我沒有精力啊。正因爲這個故事，所以陶侃成爲了“搬磚”的鼻祖。

陶侃的苦練沒有白費，不久朝廷爆發了蘇峻之亂，陶侃被推爲盟主平定了戰亂，一舉進入了最高中樞。可以分走從前只屬於琅琊王氏、潁川庾氏等頂級門閥的權力了，陶侃回鎮荊州，並保持了對下游門閥的強力壓制。甚至連外國後趙的石勒、前燕的慕容廆，都在給東晉官方的來信中，對陶侃讚不絕口，可以說是威震天下了。