二十三年（1684），畅春园启建，康熙帝于二十六年二月二十二日首次驻跸。此后，他每年都在此频繁出入，长期居住，举行各种活动，直到六十一年十一月十三日病逝于园内寝宫。由此开启了清朝“居园理政”的新格局。

入驻畅春园前，康熙帝的起居范围和生活节奏是相对固定的，即主要以紫禁城为中心，根据政治、节令等情况以及礼制的安排，举行大朝、常朝、祭祀、耕耤、视学、经宴、日讲以及出巡等活动来实施统治。

“居园理政”开始后，这种局面发生了变化，如康熙帝非常重视的乾清门听政便逐渐转到畅春园内门、澹宁居、澹泊无为殿等处举行。为保证朝臣及时赴朝，京城各门也调整了开放时间。一些按典制在紫禁城举行的活动，如上元节保和殿赐外藩宴，从三十年开始，也改到畅春园内含淳堂、万树红霞等处举行。康熙帝还在园内及附近接见外藩，开展阅武、演兵等活动，使畅春园逐渐成为紫禁城外一个新的政治中心。

除了日常政务外，省耕观稼、考察民情是康熙帝“居园理政”的重要内容。康熙帝非常重视农业生产和民生疾苦，他曾说：“朕在宫中，无刻不以民间疾苦为念，恐遇旱涝，必思豫防”。在畅春园内西垣一带，南有菜园数十亩，北有稻田数顷，这是康熙帝为“临陌以悯胼胝，开轩而察沟浍”而特辟的场所。为增进对民情的了解，三十多年间，他“每巡历郊甸，必循视农桑，周咨耕耨，田间事宜，知之最悉”。通过与民间社会的直接接触，康熙帝在畅春园作出了“滋生人丁，永不加赋”等一系列重要决策，不但促进了社会经济的发展，也使其获得了巨大的政治声望。五十二年，因感念康熙帝“爱民如子”，全国各地上千老人自发进京，庆祝皇帝六十大寿。为与民同乐，康熙帝特谕在畅春园举行“千叟宴”，成为清朝历史上的盛事。

在畅春园内，康熙帝还广置书籍，并把求学问知作为“居园理政”的重要内容。他曾说：“学问者，百事根本……存心养性，非此无以立体。齐治均平，非此无以达用。于是孜孜焉日有程课，乐此忘疲。”除博览中国典籍外，他还任用白晋、张诚等传教士讲授欧洲算学、几何、医学、哲学等知识，并在园内亲自应用实践。康熙帝的好学，特别是他对西方科技文化的吸纳，不但使其个人“增长见闻，克益神智”，也让清王朝从中获益匪浅。传教士制造的火炮，参与编绘的《皇舆全览图》等，为康乾时期的开疆拓土提供了重要的帮助。

作为施政中心，畅春园也是康熙帝培养皇位继承人的重要场所，这座园林也由此见证了王朝的权力争夺与传承。

康熙帝很重视皇子培养，强调“为人上者，教子必自幼严饬之始善”。畅春园建成后，他便令诸皇子在园内读书，并经常亲临督查，希望他们成材并各就其位，“元良国之根本，支庶国之藩附”。然而，让康熙帝始料不及的是，诸皇子随后结党成群，对皇位展开了激烈争夺。

先是皇太子胤礽被立为储君后，骄横跋扈，引起康熙帝的不满与警觉。四十一年，康熙帝在畅春园下旨拘禁其同党索额图。四十七年八月，康熙帝行猎围场，发生胤礽夜窥幔城事件，这让康熙帝大为震怒，于该年九月颁诏天下，废黜皇太子。这又引起了胤禔、胤禩等皇子对皇位的觊觎，两人的所为让他更难以容忍。十一月十四日，康熙帝在畅春园召诸大臣，意图复立胤礽。然而，让他痛心的是，胤礽复立后，继续勾结党羽，阴图谋取皇位。五十一年十月，康熙帝在畅春园以胤礽复立以来，狂疾未除，断非可托付祖宗基业之人，再次将其废黜禁锢，并颁诏天下。

康熙时期的皇储之争，对当时的朝局形成了巨大冲击。诸皇子勾心斗角、骨肉相残；许多大臣因卷入其间而被清洗；康熙帝本人虽有雄才大略，但在王朝权力传承问题上也近乎束手无策，并因此而身心俱疲。

六十一年十月，康熙帝于南苑打猎，因风寒身体欠安，回到畅春园后病情加重。十一月十三日，在这个他一手改建，伴随他度过大半人生的西郊园林，走完了生命的最后旅程。胤禛则在绵延不绝的质疑声中继承了皇位，完成了与康熙帝的权力传承。不久，他在畅春园附近扩建起规模宏大的圆明园，继续其父开启的“居园理政”。

作为清朝历史上的重要君主，康熙帝不但为清朝开辟了“康乾盛世”的局面，也为清朝创设了“居园理政”的模式，自此以后，皇家园林成为清朝历史发展中的一道独特风景线，并成为王朝兴衰的一个重要晴雨表。