安南，越南古名。交趾人丁部领于968年建立大瞿越国。975年，宋太祖封丁部领为交趾郡王，所以，宋史上有时用“交州”指代安南。

宋室南渡之后，虽然疆域缩水，但“倒驴不倒架”。《宋史》记载，当时外交相对活跃，与大食、高丽、安南都有使节往来。

越南的编年体通史《大越史记全书》记载，交州虽在国内称帝，但仍向中国称臣，定期朝贡，象即重礼。同样身为祥瑞，与金龙、凤凰、麒麟相比，大象看得见摸得着，既实在又靠谱。在很长一段时间里，安南的“象政”位于“马政”之前。他们还发展出了数量庞大的象兵部队，成为战争主力军种。

《宋史》记载，绍兴二十六年（1156），“八月，天祚遣李国等以金珠、沉水香、翠羽、良马、驯象来贡”。南宋地理学家周去非对此次入贡的贡品记载得非常详细，其中对珍珠的描述更是别开生面：“贡珍珠，大者三颗如茄子，次六颗如波罗蜜核，次二十四颗如桃核，次十七颗如李核，次五十颗如枣核，凡一百颗，以金瓶盛之。”周去非是个“水果达人”，在《岭外代答》中，关注描述过荔枝、橄榄、芭蕉和杨桃，也正如此，唯有他，才会如此创意地搞出这样一套“核标”体系。

虽说“贡象进京”自带吸睛BGM（Background Music，背景音乐），但长途跋涉从安南折腾到临安，还要妥善安置，实在不是一件容易的事。所以，到了绍兴三十一年（1161），“宋帝谓其大臣曰：朕不欲异兽劳远人”。

直到南宋乾道九年（1173），宋廷去信，下了十头大象的订单。

订单的起因，源于这年冬天宋孝宗要举行祭礼，改年号，大赦天下。这样重大的节庆活动，必须配套最高规格的仪仗，也就是皇家卤簿。宋代卤簿分为四等，第一等叫大驾卤簿，专用于南郊祭拜天地。宋仁宗时期，诏令礼部尚书宋绶修订卤簿规范，并编写《图记》十卷。在宋绶版大驾卤簿里，写明了开场方阵里有六只盛装大象。

大典在即，礼部发现手头大象不够。之前让人家别送了，君无戏言，也不好出尔反尔。不过呢，只要思想不滑坡，办法总比困难多，于是就有了《大越史略》里记载的这个故事，“宋致书买象以备南郊卤簿，命大僚班尹子充赍象十头如宋”。

这本是贡物，如今预定下单来买，谁都知道这绝对不能收钱啊，当时还是交趾的李朝收到信，立即上表申请贡象。经过讨论，交趾决定进贡十五头象，分为贺孝宗即位的“登极纲”象五头，用于南郊礼的“大礼纲”象十头，以及一揽子配套设施，包括“二名教练” “十人象公”。

宋廷说要买象，倒也不全是做做样子，因为买象的程序比较简单，他们原计划在邕州界（今广西边界），一手交钱一手交象。但眼下变成交趾自请贡象，就得按朝贡的“钉钉”流程走。在宋代，朝廷对附属国前来朝贡的时间、路线、贡品都有规定，所以现如今贡象组团必须一路北上到了临安才算OK。

史籍没有详细记载十五头大象的一路行程。但这次大象外交的成效很显著。淳熙元年（1174）一月，交趾得宋帝赐国名并封了安南国王，而之前安南贡使来宋朝，一直遵循藩王的规制。那位写“核标”珍珠的周去非，接着又写了一把安南使者：“使者之来，文武官皆紫袍红鞓通犀带无鱼，自贡象之后，李邦正再使来钦，乃加金鱼甚长大。”鱼袋制度始于唐，盛于中唐至宋，官员依据品级高低佩戴不同鱼袋。宋时，四品以上官员穿紫袍佩金鱼袋，四品以下七品以上官员穿红袍佩银鱼袋。周去非说，以前安南使者的制服是穿紫袍没有鱼袋的，贡象之后，全都挂上了金鱼袋嘞！而且，“格只金鱼儿木佬佬大嘞！”