安南，越南古名。交趾人丁部領於968年建立大瞿越國。975年，宋太祖封丁部領爲交趾郡王，所以，宋史上有時用“交州”指代安南。

宋室南渡之後，雖然疆域縮水，但“倒驢不倒架”。《宋史》記載，當時外交相對活躍，與大食、高麗、安南都有使節往來。

越南的編年體通史《大越史記全書》記載，交州雖在國內稱帝，但仍向中國稱臣，定期朝貢，象即重禮。同樣身爲祥瑞，與金龍、鳳凰、麒麟相比，大象看得見摸得着，既實在又靠譜。在很長一段時間裏，安南的“象政”位於“馬政”之前。他們還發展出了數量龐大的象兵部隊，成爲戰爭主力軍種。

《宋史》記載，紹興二十六年（1156），“八月，天祚遣李國等以金珠、沉水香、翠羽、良馬、馴象來貢”。南宋地理學家周去非對此次入貢的貢品記載得非常詳細，其中對珍珠的描述更是別開生面：“貢珍珠，大者三顆如茄子，次六顆如波羅蜜核，次二十四顆如桃核，次十七顆如李核，次五十顆如棗核，凡一百顆，以金瓶盛之。”周去非是個“水果達人”，在《嶺外代答》中，關注描述過荔枝、橄欖、芭蕉和楊桃，也正如此，唯有他，纔會如此創意地搞出這樣一套“核標”體系。

雖說“貢象進京”自帶吸睛BGM（Background Music，背景音樂），但長途跋涉從安南折騰到臨安，還要妥善安置，實在不是一件容易的事。所以，到了紹興三十一年（1161），“宋帝謂其大臣曰：朕不欲異獸勞遠人”。

直到南宋乾道九年（1173），宋廷去信，下了十頭大象的訂單。

訂單的起因，源於這年冬天宋孝宗要舉行祭禮，改年號，大赦天下。這樣重大的節慶活動，必須配套最高規格的儀仗，也就是皇家鹵簿。宋代鹵簿分爲四等，第一等叫大駕鹵簿，專用於南郊祭拜天地。宋仁宗時期，詔令禮部尚書宋綬修訂鹵簿規範，並編寫《圖記》十卷。在宋綬版大駕鹵簿裏，寫明瞭開場方陣裏有六隻盛裝大象。

大典在即，禮部發現手頭大象不夠。之前讓人家別送了，君無戲言，也不好出爾反爾。不過呢，只要思想不滑坡，辦法總比困難多，於是就有了《大越史略》裏記載的這個故事，“宋致書買象以備南郊鹵簿，命大僚班尹子充齎象十頭如宋”。

這本是貢物，如今預定下單來買，誰都知道這絕對不能收錢啊，當時還是交趾的李朝收到信，立即上表申請貢象。經過討論，交趾決定進貢十五頭象，分爲賀孝宗即位的“登極綱”象五頭，用於南郊禮的“大禮綱”象十頭，以及一攬子配套設施，包括“二名教練” “十人象公”。

宋廷說要買象，倒也不全是做做樣子，因爲買象的程序比較簡單，他們原計劃在邕州界（今廣西邊界），一手交錢一手交象。但眼下變成交趾自請貢象，就得按朝貢的“釘釘”流程走。在宋代，朝廷對附屬國前來朝貢的時間、路線、貢品都有規定，所以現如今貢象組團必須一路北上到了臨安纔算OK。

史籍沒有詳細記載十五頭大象的一路行程。但這次大象外交的成效很顯著。淳熙元年（1174）一月，交趾得宋帝賜國名並封了安南國王，而之前安南貢使來宋朝，一直遵循藩王的規制。那位寫“核標”珍珠的周去非，接着又寫了一把安南使者：“使者之來，文武官皆紫袍紅鞓通犀帶無魚，自貢象之後，李邦正再使來欽，乃加金魚甚長大。”魚袋制度始於唐，盛於中唐至宋，官員依據品級高低佩戴不同魚袋。宋時，四品以上官員穿紫袍佩金魚袋，四品以下七品以上官員穿紅袍佩銀魚袋。周去非說，以前安南使者的制服是穿紫袍沒有魚袋的，貢象之後，全都掛上了金魚袋嘞！而且，“格只金魚兒木佬佬大嘞！”