大航海開闢了中國與歐洲直接交往的通道，絲綢之路上的貿易雙方及其商貿方式都發生了很多的變化。瓷器貿易在這方面表現的最爲明顯一一它不僅僅是一種經濟行爲，也是文化交流的一種特殊方式。

瓷器、絲綢、茶葉是海上絲綢之路上常見的中國外銷商品。與宋元時代中國瓷器主要銷往東南亞、西亞北非不同，明清時代海上絲路，遠銷歐洲的中國瓷器，構成了一道亮麗的風景線。據推算，I8世紀流入歐洲市場的中國瓷器應在l億件以上。不僅是各國王室，就是像路易十五的情婦蓬帕杜夫人這樣的社會名流，客廳沙龍里如果沒有幾件中國瓷器，也是很沒有面子的事。《魯濱孫漂流記》的作者迪福(1660-1731)甚至說，住宅裏若沒有中國花瓶，不能算第一流的高檔住宅。