在齊桓公薨逝、齊國諸公子爲爭奪國君之位而相互爭鬥、攻伐，齊國國內局勢動盪混亂的這段時間裏，原本從屬於齊國的中原諸侯聯盟成員們也開始各懷心思，籌劃着自己國家將來的政治走向。

而除了那個一門心思想要繼承齊桓公所留下的霸業，積極出兵干預齊國內亂，圖謀以此謀取爭霸資本、擴張宋國影響力的宋襄公之外，一貫‘風吹兩邊倒、齊強附齊，楚強依楚’的鄭國國君鄭文公，見齊桓公薨逝、齊國的霸業已顯露衰退之勢，於是立即改換門庭，重新向南方大國——楚國示好，再一次‘改抱大腿’、改換‘大哥’。

周襄王十年（前642年），鄭文公主動前往郢都（湖北荊州紀南城）朝拜楚成王，一來向楚國表達示好之意，二來也向楚國提出聯姻請求，請楚國將王室（其實是公室、不過楚國已經自稱爲王，所以鄭文公也就拍馬屁叫‘王室’了）宗女嫁給自己。

（此時，鄭文公的正妻陳嬀已經去世，寵姬燕姞估計也不在世了）；而楚成王對於鄭文公的主動歸附之舉很是滿意，覺得鄭國如此識相，那麼自己自然要加以厚待，將鄭國重新拉到楚國的勢力範圍內來。

於是，楚成王親自主持儀式，將自己的親妹妹羋氏嫁給了已經年紀一大把的鄭文公（這一年，鄭文公都繼位三十年了，年紀起碼在四十多歲以上，兒子都生了一堆），並在郢都舉行了盛大的婚禮。

完成朝拜（歸附）行動、並舉行了聯姻之禮後，鄭文公帶着新婚的妻子羋氏告別楚成王，返回了鄭國；而爲了表示楚、鄭兩國之間聯盟親密而友好的關係，楚成王特地將楚國的珍貴特產——產自銅綠山（湖北大冶）的黃銅(當時叫‘赤金’）給妹夫鄭文公送了‘一千金’（約合如今的二百五十公斤）。

不過，楚成王還是留了個心眼，在贈送給鄭文公這麼多‘赤金’（黃銅）後，擔心鄭國會拿着這些堪稱重要戰略物資的精銅去打造戈矛、箭矢，萬一將來楚、鄭再次翻臉，鄭國拿着這些楚國贈送的銅製作的兵器來打楚國的話，那可就尷尬了。因此，楚成王特地與鄭文公盟誓：

“贈爾鄭金，無以鑄兵！”（送給你們鄭國的精銅，不能拿來製造兵器啊）。

鄭文公當然明白楚成王要如此盟誓的意思，以及背後的擔心原因；爲了讓姻親大舅哥放心，鄭文公當即同意盟誓，並在攜帶‘千金’回國後，就命鄭國工匠將這些楚國精銅給鑄成了三口銅鐘，以安楚成王之心。

（多解釋一下：春秋時期的銅器，無論是禮器還是兵器，都是黃燦燦、亮閃閃的黃銅，起碼也是合金銅；而我們現在所熟知的‘青銅’，其實是黃銅器物因年代久遠而生出了銅鏽，所以才呈現出青色；要是當時拿一個有青色銅鏽的禮器，比如簋、鼎、罍、鬲、卣等容器來給諸侯國君們飲宴使用，那負責此事的‘膳夫、庖人’們大概就可以辦理後事了）。

回到之前的話題——齊桓公薨逝後，宋襄公依靠齊桓公在世時‘委託看顧太子昭’的囑咐，自認爲自己就是齊桓公霸業的天然繼承人；隨後，宋襄公憑藉着宋國在當時的中原諸侯中相對還算強盛的實力，聯合其他小國（曹、衛、邾）出兵，將被齊中廢公（公子無虧）以及四公子勢力先後兩次驅逐出國、流亡至宋國求援的齊太子昭兩次送回國內，最終成功地平定了齊國的內亂，扶持太子昭繼位（齊孝公）。

安定了齊國、又平定齊國諸公子內亂之後，宋襄公以此‘功績’，在中原諸侯聯盟中多少積累了一些名望、威勢，也有了部分‘爭霸’的資本；於是，宋襄公便想趁熱打鐵、組織中原諸侯繼續展開會盟，確立自己‘繼齊桓公之後’的‘諸侯盟主’地位。

宋襄公，名茲甫（茲父），是宋桓公的嫡長子，按周禮宗法制度，很早就被宋桓公立爲宋太子；而宋桓公的庶長子目夷（字子魚）自幼聰明伶俐、仁德寬厚，很得宋桓公的喜愛，於是宋桓公在晚年時想要改立目夷爲宋太子（春秋時期，這種事情太多了，由此造成的父子失和、兄弟反目情況比比皆是，比如鄭莊公和共叔段兄弟，又或者齊桓公的那幾個兒子）。

但讓宋桓公想不到的是，目夷和茲甫這兩個兒子知道自己想要改易儲位的想法後，卻先後向自己進諫——太子茲甫先對宋桓公說：

“兄長目夷比我年紀要大，也確實比我有能耐，爲人仁厚而友愛，可以更好地治理宋國，請父親立他爲太子，我以後輔佐他就行了。”

茲甫的話，正合宋桓公的心意，於是宋桓公準備同意其所請，改立目夷爲太子。

不過，庶長子目夷隨後也向宋桓公進言：

“立我爲太子，這是不合禮法的，請父親一定不要這麼做；太子能夠把國家辭讓給他人，還有比這種事情更大的仁愛嗎，我不如太子；假如您決心要這樣做的話（指改立太子），那我只好離開宋國，避免因爲我的原因而給宋國引來禍端。”

宋桓公對目夷的話不以爲然，認爲他只是說說而已，也許是在成爲太子前所必須顯示的‘謙虛、推辭’象徵性舉動，因此還是按照原計劃準備立目夷爲太子。但目夷說到做到，見父親真的要改立自己爲太子，當立離開了宋國，躲到衛國去了，宋桓公的改立太子計劃到底沒能完成。

周襄王元年（前651年），宋桓公薨逝，太子茲甫繼位，即宋襄公；因爲庶兄目夷仁厚而友愛，所以宋襄公繼位後，便將目夷從衛國請回來，並讓他擔任宋國左師（後來又改任司馬）；因爲目夷字‘子魚’，所以他的子孫後代就以‘魚’爲新的氏名。目夷，也是宋國魚氏的始祖。

在順利地完成‘安定齊國’的第一步‘制霸’目標後，宋襄公信心爆棚，決心繼續效法齊桓公會合諸侯的舉動，以確立自己的‘繼任霸主’身份（宋襄公對齊桓公還是很尊敬，一直將齊桓公當做自己的前輩和老師）。

周襄王十一年（前641年）春，宋襄公出面邀請曹、邾、滕、鄫四國參與自己主持的會盟，地點定在曹南（曹國以南、地點不詳）。這四個受邀的國家都是小國，宋襄公邀請他們的目的是對自己的號召力做一個測試，看看自己是否能夠像齊桓公一樣，讓諸侯盟友們俯首聽從（先邀請小國，以便順利地展開會盟）。

然而，宋襄公第一次以‘盟主’的身份召開會盟，就出現了他不願意看見的意外：即使事先已經做好計劃、邀請前來會盟的都是自認爲好擺佈的小國，可居然還有國家不聽號令，把宋襄公的邀請（其實是號令）當做了耳邊風——滕國國君滕宣公收到了宋襄公的邀請會盟信後，沒有任何反應，將其置之一旁，根本不予理睬。

所以，當宋襄公在曹南按原計劃召開盟會時，不但滕宣公自己沒有出席會盟，騰國也沒有派其他人代國君前來赴會。宋襄公的臉面，被騰國打得啪啪響。

受到騰國公然打臉的宋襄公，即使再標榜自己‘仁義、寬厚、行仁政’的行事作風，對騰宣公如此的慢待和蔑視舉動也不能當做什麼事都沒發生（要是忍了，以後宋國別說‘繼承霸業’，就是和中原諸侯盟國的正常交往，恐怕都要重重受挫）。

於是，惱羞成怒的宋襄公不顧曹南之會還在召開期間，立即派出軍，隊趕赴騰國，一舉攻破滕都，將滕宣公活捉，然後帶到曹南會盟的現場；宋襄公親自出面痛斥了滕宣公‘不敬盟友、禮絕諸侯’的惡劣行爲，把他送到宋國國都商丘（河南商丘睢陽區）軟禁；不過，宋襄公沒有直接滅騰，而是改立騰國公室‘鄭’爲新一任騰侯，即騰孝公（以效法齊桓公‘存亡繼絕’之舉）。

處置了‘冒犯’自己的騰宣公以後，宋襄公壓下怒氣，繼續在曹南與曹國、邾國、鄫國舉行會盟；但會盟進行中時，鄫國國君又不知因爲什麼原因，再次讓宋襄公大發雷霆（有可能是參與會盟遲到了）。

因此，宋襄公命邾國國君邾文公逮捕了鄫國國君——‘鄫子’，要將其以‘犧牲’（就是獻祭的祭品）的名義活祭睢水之神，並以此來震懾那些輕視中原諸侯的東夷各小國（鄫國是夏後少康次子曲烈的封國，非姬姓國）。

宋國，是商朝後裔；當初周武王滅商時，帝辛（紂王）的庶兄微子啓投降武王，被封在了商丘，建立宋國，成爲周室的‘二王三恪’之一；宋國與周王室之間並非君臣之禮，而是‘賓客之禮’，也就是說宋國是周王室的客人，不是臣子。

宋國的這種待遇，在整個周代諸侯中，也只有杞（夏禹後裔）、陳(虞舜後裔），唐（唐堯後裔）等少數國家能夠和宋國一起享受，宋國國君，也是周王室分封五等爵位的最高等級——公爵（陳國後來降爲侯爵、杞國降爲伯爵）。

宋國雖然是由微子啓開國，但之後的歷代宋公，都是微子啓之弟微仲的後代（包括微仲本人，他也是宋國第二代宋公）；因此，宋國保留了大量的商代生活習俗，而商代崇敬鬼神、用活人來祭祀神靈的風俗，也被宋國所繼承。

宋國雖然是商人後裔，但經過數百年‘周室賓客’身份的繁衍發展，遵循周禮、交聘中原諸侯，早就自認爲是‘諸夏’中的一員，也就是華夏文明的重要組成者；而此次被宋襄公所處置、懲罰的滕、鄫兩國，都屬於東夷部落成員後裔（其實商朝也是東夷人所建立，不過現在的宋國早就不認爲自己還是東夷了），並不是“諸夏”的成員。

而根據周禮中的制度，中原諸侯認爲四方戎、狄、蠻、夷所建立的國家（或者部落）都是未經周禮教導的半開化野蠻人（比如南方那個讓人又恨又怕的楚國），不會以‘諸夏’內部的禮儀、規矩來平等對待他們。

所以，宋襄公以祖先‘活祭神靈’的風俗來處置犯了事的東夷國家鄫國的國君鄫子，勉強也說得過去（要是邾國或者曹國國君犯了同樣的事，宋襄公絕對會以另外的方式來對待，即使是施加處罰，那也不會將其逮捕而‘獻祭’）。

雖然宋襄公要以鄫子活祭睢水之神，以此來震懾那些東夷小國的做法，大致上還是維護宋國的權威、達到‘爭霸’的目的，不算‘暴虐’，可已經改任宋國司馬的宋襄公庶兄、宋國賢臣目夷卻覺得這麼做還是不妥，有可能損害宋國在諸侯中本來就不是很穩固的權威、以及會合諸侯行動的正義性，於是出面勸阻宋襄公說：

“上古時候（指周武王代商以來），國家舉行祭祀活動時，所用的牲畜都是有嚴格的規制，六畜之間不能相互代替，小規模的祭祀也不能用大的牲畜；就連牲畜都不能濫用於祭祀活動，更何況是活生生的人呢？我們之所以舉行祭禮來敬祀神明，爲的是祈求神明給予我們以庇護，爲的是在世的人。百姓人民，纔是神明的主人，如果殺活人來獻祭神明，哪個神明敢享用這樣的祭品呢？

當年，（諸侯霸主）齊桓公幫助恢復了三個將要滅亡的國家（指立僖公以存魯、築夷儀以存邢，建楚丘以存衛），諸侯們因此而臣服齊桓公，齊國霸業也得以成功。但即使取得了如此大的功業，後世還有人認爲齊桓公的德行寡薄、不符合道義。如今，我們剛剛纔召開第一次會盟，就侵害了兩位國君（廢騰宣公、殺鄫子），還要以此去祭祀邪惡昏亂、不知所謂的鬼神，想憑藉這種手段讓諸侯敬畏臣服，來達成宋國稱霸的目的，我私下估計，恐怕難以實現，將來能得善終，就算是好結局了！”

目夷的話十分中肯，給宋襄公的勸告也非常有道理，但宋襄公急於繼承齊桓公所遺下的‘霸主’的名號，並儘快樹立起自己在諸侯中的威信，所以沒有聽從目夷的勸諫，還是一意孤行，把鄫子綁赴‘次睢之社’（山東臨沂東北、用於祭祀睢水的神社），當做獻給‘睢水之神’的祭品，抬上祭臺給處死了。