楊素（544—606年），字處道，弘農郡華陰縣（今陝西華陰）人。北周、大隋著名軍事家、權臣宰相和詩人。楊素出身關中士族弘農楊氏。北周時期起家，歷任中外府記室、禮部下大夫、大都督，累遷車騎大將軍、儀同三司。楊素的祖父楊暄，官至北魏輔國將軍、諫議大夫；父親楊敷，爲北周汾州刺史。

有人依據小說、評書說楊素與隋文帝楊堅是親兄弟關係。其實這是以訛傳訛。其實他們都姓楊，都是弘農郡華陰（今陝西省華陰縣）人而已。隋文帝楊堅是漢太尉楊震十四世孫，有鮮卑血統。楊堅的父親楊忠是西魏和北周的軍事貴族。北周武帝時封爲隨國公，鮮卑曾賜姓爲普六茹，隋文帝小字那羅延，楊堅掌權後才恢復楊姓。但如果從他們共同先祖漢太尉楊震算起，說他們是遠房兄弟也沒有錯，只是門頭相隔太遠了。這一點我們不去說他。

楊素小時候就與衆不同，相貌堂堂，平素不拘小節，有遠大的志向，喜歡鑽研學問，涉獵廣博，與當時名人、安定人牛弘（後任隋朝禮部、吏部尚書）志趣相投。小時候當時有很多人不理解他，楊素的堂叔祖、西魏朝的尚書僕射（宰相）楊寬認爲他很不一般，經常對這些子孫說：“處道（楊素的字）不是一般的人，他日一定會出類拔萃，無與倫比的，不是你們所能趕得上的”。長大後，被北周大冢宰（丞相）宇文護髮現，當時宇文護把持朝政，招聘楊素爲中外記室（相當於文書和翻譯），後逐步升爲禮曹（禮部尚書），加大都督職位。

北周天和七年（572年）三月，北周武帝宇文邕（yōng）誅殺了權臣宇文護，親自掌握朝政，楊素因曾受過宇文護的重用，所以遭到了株連。楊素的父親楊敷爲北周汾州刺史，因北周與北齊作戰，汾州(今山西隰縣)被北齊所圍，楊敷守節而死，但北周武帝不予追封。楊素上書爲父親申辯，惹惱了宇文邕，命左右將楊素推出斬首。楊素臨危不懼，大聲說：“臣侍奉無道的天子，死是很自然的事情”！宇文邕見楊素很有膽識，就放了他，並破格升任他爲車騎將軍、儀同三司。也就是“相當於”三司（太尉、司徒、司空）的從一品的散職。並追贈其父爲大將軍，諡號“忠壯”。一次，北周武帝命楊素起草詔書，楊素不假思索，下筆成章，且文詞華麗。宇文邕大加稱讚，對他說：“好好幹，不要擔心沒有榮華富貴的”，但楊素卻正色回答說：“臣只怕富貴來逼臣，臣卻無心謀取富貴”！

建德四年（575年）七月，宇文邕親自率軍攻伐北齊。楊素隨軍出征，請求自己率其父舊部爲先鋒，武帝應允，並賜他一條竹鞭說：“我正要驅使天下，你是我的鞭，所以我把這件東西賜給你”。楊素跟隨齊王宇文憲在河陰和齊軍交戰，因戰功顯赫被封爲清河縣子，食邑5百戶。同年授司城大夫。後楊素多次隨宇文邕出兵作戰，楊素常有戰功，逐漸嶄露頭角，成了北周時的名臣名將。北周周宣帝宇文贇（yūn）大象元年（579年），楊素隨上柱國韋孝寬攻陳朝淮南（泛指今淮河以南地區）。其中，楊素獨自率軍攻克盱眙（今江蘇盱眙東北）、鍾離（今安徽鳳陽東北）。大象二年（580年），相州（今河南安陽南）總管尉遲迥（jiǒng）造反，正趕上北周宣帝宇文贇病死，周靜帝宇文闡年幼，由外祖父、左丞相楊堅專政。命楊素等出兵討伐獲得了平息。由此，楊素爲楊堅所賞識。這裏順帶說一下，楊堅爲什麼會喜歡楊素呢？主要有一下幾點：

第一，前面說了，他們都是弘農郡華陰同鄉，又是遠房家門，雙方父、祖都是高官，楊堅比楊素大三歲，年少時就相互認識。北周時期，楊堅、楊素同朝爲臣，彼此相互照應。楊堅喜歡楊素的膽量和軍事才能；楊素欣賞楊堅的組織和領導才能。雙方交往多了，關係自然親近、要好了。楊堅打算篡北周自立，當然需要楊素這樣的人支持和擁護；楊素看出楊堅有取代北周之意，自然願意爲這樣的領導效力、捨命。

第二，楊素擁有出色的用兵統兵才能，從北周時期的攻滅北齊、攻打突厥、平定陳國到隋朝建立後再次帶領水軍討伐陳國，楊素擁有大功。楊堅作爲丞相，掌握着北周實權。楊素的這些成績，楊堅都自然看在眼裏。加上楊素很會來事，主動與楊堅聯繫，時間久了，楊堅因此對楊素器重，後來提拔其爲汴州（今河南開封）刺史等職。

第三，楊素精於計算，善於揣度他人，他摸準了楊堅的心思，當然知道用什麼方法去討好他，楊素前期經常依仗功高而驕傲跋扈。此時反而小心謹慎，高調做事，低調做人。朝廷的事情，特別是楊堅的決策，楊素搶着去做，而且做得非常漂亮。因此很得楊堅的歡心。

第四，楊素八面玲瓏，知道讓楊堅歡心還不夠，便暗地極力討好楊堅的妻子獨孤伽羅，處處提前爲獨孤伽羅安排妥當，對其鍾愛的次子楊廣（即後來的隋煬帝）更是關照有加，因此慢慢獲得了獨孤氏的信賴。楊堅有些懼內，獨孤伽羅信任楊素，自然也就更得楊堅的歡喜。後來，楊素利用獨孤皇后和晉王楊廣等人，通過詆譭和造謠除掉了隋文帝楊堅最信任的大臣、宰相高熲。自己坐上了相位。不過這是後話。

楊素擔任汴州刺史，在上任途中行至洛陽時，方知相州（治鄴城）總管尉遲迥等舉兵反楊堅。尉遲迥原爲北周文帝宇文泰的外甥，名望地位素來很高。楊堅害怕他另有圖謀，就命令尉遲迥的兒子魏安公尉遲惇（dūn）帶去詔書，以安葬北周宣帝宇文贇的名義徵調尉遲迥前來悼唁。隨即命鄖公韋孝寬爲相州總管赴鄴城（今河北臨漳西南）取代尉遲迥。大象二年（580年）夏六月，尉遲迥認爲楊堅當政，圖謀篡位，於是謀劃起兵，讓自己的兒子尉遲惇留在相州而不接受徵召。滎州刺史宇文胄據武牢關（又稱汜水關，今河南滎陽西北汜水鎮）以響應尉遲迥，攔住楊素使其無法前行任職。

同年（580年）孟秋七月，楊堅調發關中兵，令韋孝寬爲行軍元帥，楊素與郕國公梁士彥、樂安公元諧、化政公宇文忻、濮陽公宇文述、武鄉公崔弘度、隴西公李詢等爲行軍總管，率軍討伐尉遲迥。楊堅又派高熲急馳督戰。相州、鄴城方面：尉遲迥命兒子尉遲惇率領十萬人入據武德（約在今河南溫縣東北武德鎮），駐紮在沁水東岸。韋孝寬等人率領各軍，隔水相峙。北周名將韋孝寬乘尉遲惇後退，鳴鼓齊進，尉遲惇大敗。韋孝寬乘勝進抵鄴城城下。尉遲迥與兒子尉遲惇、尉遲祐又出動全部兵力，共十三萬人，在城南列陣。北周名將高熲、李詢則則早有準備，從城北側後發起攻城，尉遲迥兵敗自殺，其子尉遲勤、尉遲惇等向東逃跑時被捉，後被處死。滎陽方面：楊堅任命楊素爲大將軍，命其領河內之兵攻打宇文胄，將其斬殺，平定了滎陽。楊素因功改任徐州總管，進位柱國，封清河郡公，邑2千戶。其弟楊嶽則襲封臨貞公。

北周大定元年（581年），也就是隋開皇元年二月，楊堅受禪登基，是爲隋文帝，隋朝建立，改元開皇。隋文帝楊堅非常器重楊素，加封楊素爲上柱國，參與隋朝法律的修定工作。楊素的老婆鄭氏是個有名的悍婦。有一次與楊素拌嘴，楊素順口說了一句：“我若當了天子，一定不會讓你做皇后的”。沒想到被其妻告發，楊素因此獲罪，差一點毀了前程。楊素免官後並沒有閒着，數次獻伐陳之策。好在隋文帝比較信任楊素，此刻正準備消滅陳朝，統一中國，楊素因此再被啓用。開皇五年（585年）冬十月，隋文帝任命其爲信州（今重慶奉節）總管，經略長江上游，併兼領建造戰船之責。楊素不孚衆望、圓滿完成了任務。楊素在永安（屬當時的巴東郡，今屬重慶奉節）負責建造“五牙”、“黃龍”等戰船，據說一艘就可容納戰士約8百人，楊素加強訓練水師，作滅陳準備，獲得了朝廷好評。

隋開皇八年（588年）三月，隋文帝發佈檄文，列舉南陳後主罪行，將其暴斂、罪惡列舉了二十條，十月，又在壽春（今安徽壽縣）設淮南行臺省，隋文帝任命其子晉王楊廣爲行臺尚書令、元帥，主管滅陳之事務。高熲爲晉王元帥長史，右僕射王韶爲司馬。上柱國楊素、秦王楊俊爲行軍元帥，與大將賀若弼、韓擒虎等率隋軍50餘萬人，分8路攻陳。隋軍浩浩蕩蕩殺向江南，楊素當時指揮水軍主力，出巴東郡，順流東下，負責消滅長江及沿岸南陳水陸聯軍。

據史說楊素戎馬一生，征戰無數，既擅長陸戰，又精通水戰。同年（588年）臘月，楊素按照楊堅的部署：採取水陸協同、分進合擊的戰術，自巴東（今湖北巴東）沿江而下，在狼尾灘（今湖北宜昌西北）與南陳大將戚昕部遭遇。狼尾灘地勢險要，水急浪高，易守難攻。楊素暗地命令其部將王長襲等人率陸師趁夜色悄悄爬上南岸，與大將軍劉仁恩軍相互配合，他們殺散了南陳守軍，砍斷了欄江鐵索，攻開了水營寨柵。楊素軍戰船則乘機順江而下，直接攻擊南陳戚昕、呂忠肅的大營，戚昕等不曾提防，被殺得大敗。戚昕被迫放棄營寨，連夜狼狽向東逃走。陳軍投降無數，楊素則加以安撫說：只要他們不再與隋爲敵，就可以全部予以釋放。這對後來陳軍的抵抗起到了巨大地瓦解作用。

次年（589年）正月，楊素擊敗了陳軍，率領水、陸隋軍順江東下，大小戰船綿延鋪滿了江面，旌旗盔甲在陽光下閃耀飄揚。楊素體魄雄健魁偉，端坐在大船之上，陳國人望而生畏地說：“清河公（楊素）乃長江之神啊”！戰後，楊素因功勳卓著被封爲郢國公。封其子楊玄感爲儀同、楊玄獎爲清河郡公。

隋滅陳統一中國後，南方士族豪強因對隋實行的限制政策不滿，便利用民間對隋欲移民關中流言的驚恐心理，乘機煽動叛亂。隋開皇十年（590年）冬月，婺州（wù今浙江金華）人汪文進、越州（治今浙江紹興）人高智慧、蘇州人沈玄儈（kuài）等舉兵反隋，他們自稱天子，設置百官。另還有蔣山（今南京鐘山）人李忮（zhì）、樂安人（今浙江仙居西）蔡道人、溫州人沈孝徹、泉州（治今福州）人王國慶等人也隨機起兵反叛，他們自稱大都督或太守，舉兵攻陷當地州縣，叛亂幾乎遍及原陳屬地。其規模大者有數萬人，小者也有數千人。他們互相策應，殘殺隋派去的官吏。楊堅面對嚴情，命楊素爲行軍總管率軍平叛。