首先，“以示強，威服海內”。

每次始皇出巡，都帶着威嚴盛大的儀仗隊和護衛隊，其目的就是想通過巡行，展示秦朝的強大力量，穩定剛剛建立起來的政權。胡亥就曾說過：“先帝巡行郡縣，以示強，威服海內。”

秦王朝剛剛建立，始皇就用三年時間在帝國範圍內巡行了一遍。目的就是通過展示威嚴和強大，使原六國地區的百姓從精神上對其臣服，以達到安定天下、鞏固統治的目的。博浪沙行刺事件發生後，始皇更加堅定地認爲，東方六國反秦勢力尚在，必須通過宣揚威德，給六國舊貴族極大的心理壓力，使他們產生畏懼，從而放棄反秦的打算。

後來的兩次巡行，始皇都是到了齊楚故地，這是因爲秦國故地的巴蜀、漢中和關中地區，對秦的統治已經習慣，民衆受到的剝削也較輕，統治基礎較爲穩固。但楚國和齊國是最後被滅掉的兩個大國，尤其是齊國這一老牌強國，秦軍兵不血刃就給佔領了，因此齊國的經濟和軍事潛力都沒有受到多大破壞，貴族勢力也沒受到嚴重打擊。一旦這裏發生反秦事變，會對新生的帝國造成極大的威脅，因此始皇特別關注這裏，四次東巡，三次都是以這裏爲目的地。

所謂“威服海內”，即指始皇不只要震懾六國，還要威服南北的敵對勢力。因此，始皇先後兩次巡遊都經過了北部長城一線的邊郡，南巡時也到達了湘山地區，準備對百越用兵。

除了“以示強”之外，始皇巡狩的另外一個目的胡亥沒有說，那就是壓制所謂的“天子氣”。當時盛傳，東南有“天子氣”，因此始皇向東南巡視，是爲了靠自己的“天子氣”，壓制這個還未誕生的“天子氣”，即“因東遊以厭之”。這裏的厭，就是壓的意思。後世許多文獻都記載，始皇在巡行到楚地時，經常更改當地的地名，甚至還聽從方士所言，採取挖地脈、修築厭氣臺的荒唐措施來破壞東南的“天子氣”。

此外，爲了達到鞏固統治的目的，始皇每到一地，不忘“宣省習俗”，對民教化。過山東時，始皇在泰山祭天，在梁父山祭地，並在鄒嶧山、之罘、琅琊山勒石紀念，一來宣揚自己的豐功偉績，二來對民衆教化，以達到鞏固其統治的目的。

其次，祭祀鬼神。

在中國古代，秦始皇可以說是信仰最多的皇帝之一。當時，佛教、道教等宗教還未誕生，但是各地普遍有自己獨特的神仙體系，人們相信山有山神、水有水神，並對其進行祭祀。根據湖北雲夢出土的睡虎地秦簡和甘肅天水放馬灘出土的秦墓竹簡，我們可以得知，始皇完成統一後，雖然致力於完成大一統，使一切整齊劃一，但大一統的範圍始終未觸及宗教信仰這一領域。這很可能是因爲始皇怕死，對各神仙都不敢得罪，只好走到哪就祭到哪。因此，秦完成統一時，六國建立的神仙體系並未被始皇劃一，而是全部保留下來併成爲秦代神仙體系的一部分。這其中，尤其以齊國神仙體系對始皇的影響最大。

齊國地處海濱，許多人在出海時會見到海市蜃樓等自然奇觀，當時的科學不足以解釋這種神奇的自然現象，於是人們就認爲是神仙居住在那裏，因此，齊人認爲神仙大都居住在海上。齊國的文化發達，各學派在齊國都有一定地位。在陰陽家的影響下，齊國出現了許多尋仙問藥的術士，在這些術士的鼓吹下，齊國的神仙體系迅速完善起來，並對其他國家的神仙體系產生了不同程度的影響。

秦帝國建立後，帝國之內存在兩大神仙體系，一是以齊地爲中心的東方神仙體系，二是以秦國本土爲中心的西方神仙體系，這就是秦王朝的宗教文化背景。

在這一背景下，始皇爲了讓各路神仙保佑自己長命百歲、保佑帝國永世傳承，就開始了他在各地的祭祀封禪活動。“過彭城，齋戒禱祠”，“行至雲夢，望祀虞舜於九疑山”，“上會稽，祭大禹”，並多次登臨之罘、琅琊等地，祭拜齊國衆神。對於一個信神的帝王來說，對於一個奢望長生的帝王來說，這樣頻繁的祭祀活動是不難理解的。

再次，個人因素。

始皇如此頻繁的出巡，除政治和宗教目的外，還與始皇的個人因素有關。秦國地處西北地區，這一地區素來交通不便，人們都將出遠門視爲一種理想，直到現在，“慕遠行”仍是陝甘地區的文化傳統之一。秦國的歷代國君，如秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等，都有跋山涉川、頻繁遠行的記錄。而且，秦國國君素來以勤政聞名，“日夜有呈，不中呈不休息”，成爲秦國國君的行政風格之一。始皇以昭襄王爲榜樣，在他看來，巡狩天下是“慕遠行”的風俗使然，更是作爲天子應該履行的責任之一。因此，始皇頻繁出巡，是受到秦人文化傳統和自身個性的影響。

除此之外，秦始皇頻繁出巡，還受到長生不老這一慾望的驅動。在堅信神鬼存在這一前提下，秦始皇“敬天事鬼”，渴求能得到各路神仙的保佑。在不斷祈禱天神保佑帝王基業的過程中，他漸漸有了和神仙一樣長生不老的慾望，並做出了尋仙求藥的狂熱舉動。

第二次巡狩時，徐福告訴始皇海上有神仙，由此引發了他對長生不老的追求。徐福之後，始皇又找到燕人盧生，讓他去找神仙，還讓韓終、石生等爲他求長生不老藥。最後一次出巡時，始皇已經是五十歲的高齡了，開始有了對死亡的恐懼心理。於是，他做最後一次尋仙問藥的努力，親自下海尋仙，“自以連弩候大魚出射之。自琅琊北至榮成山，弗見。至之罘，見巨魚，射殺一魚”。最終，一直作爲始皇出巡動力之一的尋仙事宜無果而終，而始皇也在這次巡狩之後走完了自己的人生路，再也不用爲虛無縹緲的神仙勞苦奔波了。

始皇的巡狩活動就這樣結束了。千年之後，只有泰山上那幾塊石碑還矗立在那裏，接受風吹雨打。模糊不清的小篆，已經記不清當年始皇的容貌了。後來有人受此啓發，決定自己死後立下無字碑。功過是非，任由後人說。這人便是一代女皇武則天。