禅让制，是中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。

相传在皇帝之后，黄河流域主要有陶唐氏、有虞氏、夏后氏等部落。这一时期，气候变化导致黄河泛滥，洪水成灾。为了抵御共同的灾难，三个部落走向了联盟，尧、舜、禹依次成为部落的首领。当时实行禅让制，即将部落首领位子传给贤德之人。尧鼓励人们开垦田地，适时耕种。尧年老时，征求各位首领意见，推举品行高尚的舜做他的继承人。舜在位时，制定刑法，完善制度，稳定局势，又派禹治水。舜年老时让位于禹。