1619年，明朝末年，後金努爾哈赤趁明朝內爭激烈、防務鬆弛的時機，決意對明用兵，薩爾滸之戰就此爆發。在這次戰役中，後金軍在作戰指揮上運用集中兵力、各個擊破的方針，5天之內連破三路明軍，實力逐漸強大。

祖居遼東的女真部族在其傑出領袖努爾哈赤的領導下逐步走向統一，然而，明朝政府欺凌女真，反對女真各部的統一，要維持女真“各自雄長，不相歸一”的分裂局面。後金天命三年(明萬曆四十六年，1618)四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”誓天，發軍徵明。攻下明撫順、東州、馬根單等地，明朝損兵折將，喪師失地。

東北前線戰敗，北京朝野震驚。明廷決定調兵四方，大舉征剿。由遼東經略楊鎬統領各路人馬，議定兵分四路，於四月二十一日正式發動進攻(實爲二十五日)。西路出撫順，直撲赫圖阿拉，是全軍主力，以山海關總兵杜松爲主將，保定總兵王宣、原總兵趙夢麟爲副，官兵二萬餘名;南路出清河城，從鴉鶻關出擊，擔任助攻任務，遼東總兵李如柏爲主將，兵二萬餘;北路出開原、鐵嶺，從北面進攻赫圖阿拉，開原總兵馬林爲主將，官兵二萬餘，葉赫兵二千隨徵;東路出寬甸，從東面進攻，遼陽總兵劉綎爲主將，兵一萬餘，朝鮮都元帥姜弘立領兵一萬三千餘從徵。四路兵共十萬餘人。楊鎬坐鎮瀋陽，居中調度，督促諸將進兵。明軍此次征剿，既要將努爾哈赤家族斬盡殺絕，又要消滅整個建州(實即滿族)，這就是明延之用兵目的。

雙方總體力量對比，明軍兵力上佔優，明軍十萬，且槍炮衆多，利於遠攻。而八旗兵近六萬，多使用弓矢刀劍，適合近戰。但明軍政事腐敗，連帶軍政廢弛，軍隊缺乏訓練，八旗兵卻是身經百戰，軍紀嚴明，熟悉遼東地形;在指揮上，明軍的總統帥楊鎬是文官，缺乏帶兵經驗，沒有軍事常識，雖然手下每一路的將領不乏經驗豐富的軍官，但是總體調度存在問題。而八旗統帥努爾哈赤身經百戰，是歷史上少有的天才軍事家。面對敵情，後金將領認真分析形勢，積極應對，精心部署，沉着應戰。努爾哈赤果斷決定：“憑你幾路來，我只一路去”，採取集中主力，各個擊破的戰略，首先主攻明軍西路。

明軍西路主帥杜松，出身於將門之家，“勇健絕倫”，屢建軍功，但秉性清高，性急“尚氣”，剛愎自用，圖功心切。三月初一，杜松率西路軍突出冒進，黃昏進抵渾河，冒寒涉渡。半數部衆渡河後，遭到後金軍伏兵襲擊，杜松匆忙分兵爲二，留一部分火器輜重在薩爾滸山紮營，自率一部進攻後金新築的界藩城(位今撫順與新賓交界之鐵背山)。此時,後金四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極率八旗軍進至界藩城下，針對杜松部署，議定分兵兩路，各爲四旗入陣。努爾哈赤親至，改變平分兵力的部署，命兩旗兵援界藩城;自率六旗主力急趨薩爾滸山，猛攻杜松後方輜重，殲其大部;隨即回師馳援界藩城,八旗兵分從山上和山下合擊杜松，大破其衆，又追擊20餘里至勺琴山，搜剿殘餘。杜松、王宣、趙夢麟等戰死。至此，明軍西路覆沒。

杜松戰敗之際，明軍北路正行近於赫圖阿拉。軍情緊急，努爾哈赤立即率八旗兵北上迎敵。聞西路敗訊，馬林匆忙紮營於尚間崖(距薩爾滸山約三十里)，並飛騎向瀋陽報訊，請示進止。不料金兵突然殺到，女真鐵騎如狂飆驟雨，勢不可當，經過短兵相接的肉搏戰，連破明軍三座大營，馬林急收殘卒逃走。葉赫兵見勢，不戰自退。北路明軍又全部潰散。

擊敗西路、北路來敵之後，努爾哈赤返回赫圖阿拉。當時東路的總兵劉綎(明朝驍將，曾打過緬甸、倭寇，更率兵援助朝鮮對抗日本入侵，大小數百戰，威震海內)且不知薩爾滸之敗，努爾哈赤使明朝降卒持杜松令箭，假報杜松已得勝深入，劉綎遂直進赫圖阿拉，走到阿布達裏崗，遭到後金兵夾擊，劉綎戰死於陣中，全軍覆沒。明軍南路因奉經略楊鎬回師之檄，倉皇撤退。

明軍四路出擊，三路敗北，四位總兵戰死，兵丁死亡四萬五千八百餘名。

薩爾滸之戰，是中國戰爭史上集兵破敵的著名戰例，明金關係的轉折點，此後不到兩年就佔領了遼陽和瀋陽，吞併了遼河以東的廣大地區，聞名於世的薩爾滸之戰，以明軍慘敗而結束，從而奠定了大清朝三百年的基業。