《黃河大合唱》手稿封面 資料圖片

1939年除夕之夜，冼星海應邀出席抗敵演劇三隊的內部聯歡晚會，光未然現場朗誦了新作長詩《黃河》，“掌聲剛落，星海同志霍地站起來，把歌詞抓在手裏說，我有把握寫好它。接着是更熱烈的掌聲，雜以歡呼，祝賀這詩與音樂的心靈的契合。”（光未然：《黃河大合唱的誕生》）3月26日，冼星海以飽滿的創作熱情，寫下了《黃河大合唱》的第一個音符，他把對祖國命運的思索、對民族災難的憂憤、對錦繡河山的讚頌、對抗戰必勝的信念、對人民羣衆的情感，全部傾注在這部“千載誰堪伯仲間”的傑作中，如黃河之水，洶湧澎湃，一瀉千里。

在創作過程中，冼星海力圖創造出既借鑑西方康塔塔的體裁，又具有濃郁民族風格的新形式音樂，他曾對田衝談及，“一提到頌，很容易使人想到讚美詩，我是在國外學西洋音樂的，我不能把黃河頌譜成教堂裏的讚美詩，所以，我曾經想從崑曲中能找到一些適合民族風格的旋律，但又行不通，古老的曲調不能把黃河的氣魄和作者的意圖表達出來……作者心目中的黃河是活生生、有生命力的，它既是母親，又是一個巨人”。經過六個晝夜的連續奮戰和反覆推敲，3月31日，《黃河大合唱》的初稿殺青，冼星海又用一週時間完成樂曲的配器。在他看來，“《黃河》的創作，雖然是在一個物質條件很缺乏的延安產生，但它已經創立了現階段新型的救亡歌曲了。”（冼星海：《我怎樣寫黃河》）

4月13日晚，抗敵演劇三隊在陝北公學禮堂首演《黃河大合唱》（鄔析零指揮），光未然親自朗誦《黃河之水天上來》，《黃河頌》《黃河怨》由田衝、蔣旨暇演唱。首演效果在冼星海眼中顯然並不完美，在5月11日慶祝魯藝成立一週年紀念晚會的演出中，獨唱換上了魯藝音樂系的陳地和莎萊，合唱隊和樂隊也全部由魯藝師生組成，冼星海親自指揮。據何其芳回憶，“冼星海穿上一套黑色嗶嘰的中山服，很整齊。他一手拿着指揮棒，揮動兩隻手臂指揮，有力極了。”演出結束後，毛澤東等中央領導同志都給予充分肯定，冼星海在日記中寫道：“今晚的大合唱可算是中國空前的音樂晚會，我永不忘記今天晚上的情形”。《黃河大合唱》也由此成爲延安的保留曲目，“爲抗戰發出怒吼，爲大衆譜出呼聲”（周恩來題詞）。

美國記者埃德加·斯諾在觀看《黃河大合唱》後這樣評價：“我在延安第一次聽到冼星海的作品，這位年輕作曲家的樂曲和合唱曲現在從黃河到黃海到處都在演奏……雖然它有許多從外國借來的東西，它仍然是中國的”，並對毛澤東表示，“這是我在中國聽到的最好的大合唱了”。（斯諾：《爲亞洲而戰》）

1944年，愛潑斯坦訪問延安，與葉君健合作將《黃河大合唱》的歌詞譯成英文，《黃河大合唱》由此登上國際舞臺，蜚聲海外，成爲世界反法西斯的傑出戰歌。1945年10月24日，在聯合國成立慶祝大會上，美國著名歌唱家保羅·羅伯遜用英文演唱《黃河頌》。1955年10月30日，莫斯科舉行冼星海逝世十週年紀念音樂會，全蘇廣播交響樂團用俄語首演《交響大合唱黃河》。正如嚴良堃所言：“《黃河大合唱》在海外僑胞中引起了非常大的反響，在其巨大的藝術感召力下，來自不同地域的華夏同胞被包融在共同的民族情感中。”1992年，《黃河大合唱》被評爲“20世紀華人音樂經典”。