在封建科舉環境中，林則徐是清朝少有的實幹家，也是少有的清官。林則徐出身貧苦，父親是鄉村私塾先生，家裏人口多，生活困難。林則徐的母親，每天帶着女兒們辛苦做女紅，讓林則徐上學路上順便賣了。貧苦的童年，讓林則徐一生都能保持勤儉節約的好習慣。

因爲家教好，林則徐自小養成了極好的個人品質。有一次，他跟小夥伴在外面玩，一個路過的老太太，掉了一串銅錢，兩人都跑過去幫着撿，那位同學用腳踩住一文銅錢，等老太走了，就偷偷地藏進了自己衣袋。林則徐看在眼裏，非常不爽，但也沒有發作。

林則徐後來做到兩廣總督，那位同學也在廣東，就想辦法找老同學安排個肥缺。林則徐很乾脆，拒絕幫助，說“兒時心術如此”，連一文銅錢你都要貪，我絕不相信你能保持廉潔。那位同學碰了釘子，只好託關係調到別的省，後來果然因爲貪污受賄落馬。

林則徐晚年給子孫分家產，三個兒子一人拿到了六千串銅錢。全部銅錢加起來，按銀價折算，還沒一萬兩白銀。要知道，林則徐任官四十年，僅封疆大吏就做過二十年，到老只能留下這點積蓄，稱得上是官場中的奇蹟，後來連曾國藩都說，大吏能清廉到這種樣子，“真不易及”。