在中国文献史籍中“镜”字最早见于《墨子-非攻》及战国末期的著作，铜镜的铸造与使用，至少可追溯至距今四千年前，春秋战国时期的铜镜的镜钮大部分是三弦钮，此类镜钮由战国开始，历经秦至西汉初年，直到西汉下半叶才为半圆钮所取代。

在种类繁多、铸造精美的战国铜镜中，镂空复合镜以其独特的形制、瑰丽的纹饰、精湛的铸造技术和高超的复合工艺，而成为战国镜中之翘楚，复合铜镜在战国以后即绝迹。

所谓复合镜是指镜面和镜背经分别铸造后合成，复合镜制作过程复杂，镜背先镂空铸造纹饰，再与镜面合贯为一镜，因此又称透纹镜或透雕镜，西汉的铜镜由战国镜中的蟠螭纹镜继续发展，慢慢地脱离战国镜的风格，逐步建立起西汉铜镜的特色。

西汉中期镜式以四乳为中心发展成星云镜、四兽镜、铭文镜、规矩纹镜，东汉时期镜中的花纹更复杂，镜边上的花纹带出现更多的式样，这是历史上交易最贵的青铜镜，3500万人民币，从日本购得的唐朝海兽葡萄纹铜镜。

唐代是中国铜镜发展史上又一个新的历史时期，在铜制的合金中加大了锡的成份，在铜镜的质地上就显得银亮，既美观又适用，在铜镜的造型上，新出现的有方镜、亚形镜、八瓣菱花镜、八瓣葵花镜和宝相花镜。

除了铸造精美，纹饰上常常带有域外文化色彩，唐代铸镜中心在扬州，当时尤为珍奇的金银平脱镜为费工耗时奢侈品，高贵华丽，多为宫廷所专用，因过于奢侈浪费，唐肃宗时曾先后下令禁造平脱器，此后制作金银平脱镜就陆续减少，至五代已基本绝迹。

金银平脱镜纹饰繁缛富丽，线条流畅，花鸟纹饰栩栩如生，故为唐镜纹饰中的精粹，并是当时最为珍贵的品种之一。