傳說孫悟空大戰二郎神時，挑了兩個島，路過渤海那裏時，不小心把挑着兩個島的扁擔弄斷了。掉在海里的島，一個島是海貓島，另一個島就是蛇島。孫悟空一怒之下把兩個島定住了，就形成了海貓島和蛇島兩個島。

民間也有人傳說，當年白娘子就是蛇島上的一條修煉千年的毒蛇，然而真正的蛇島究竟是什麼樣子的呢？

蛇島是在特定的地理環境下，經過長期的自然變化而形成的。從蛇島的岩層、巖相分析大約在10億年以前。蛇島和遼東半島連在一起，在距今1億年前的中生代燕山運動以及後來距今1千萬—2千萬年前的喜馬拉雅造山運動產生了遼河斷裂，渤海下陷。

蛇島在這個階段由被擠壓的巨石在渤海中形成。當時蛇島很小，只是現在的幾分之一，在若干年地殼不斷上升後才形成現在的樣子。 多年來，在蛇島上形成了蛇喫小鳥，小鳥喫昆蟲，昆蟲喫植物，植物以鳥糞爲肥料的食物鏈，形成了以蛇爲中心的完整的生態系統。

改革開放以後蛇島——老鐵山被列爲國家級自然保護區。成立了專門管理機構，並且在蛇島上建立了觀察站對蛇島上黑眉蝮蛇進行科學的觀察分析加以利用和保護，使其健康地發展。