杨业是并州太原人。父亲名叫杨信，任北汉麟州刺史。杨业年幼时落落大方，有豪侠气概，骑马射箭的本领很高，经常打猎，获取的猎物常比别人多一倍。他曾经对徒弟们说:“将来我领兵打仗，就好像鹰犬追赶小鸟和兔子一样。”二十岁左右时在刘崇处做事，担任保卫指挥使，以矫健勇猛而闻名。后来多次升官到建雄军节度使，多次建立战功，所向无敌，因此人们都称他为“无敌。

宋太宗亲自率军进攻太原，早就听说杨业的大名，想得到他太原孤城被宋军围困已很危急，杨业劝说主将继元投降宋朝，以保全城内军民的生命财产。继元投降宋朝后，赵光义派中使召见杨业，很高兴，任命他为右领军卫大将军。班师回朝后，授杨业为郑州刺吏。赵光义认为杨业镇守边关有经验，便升他为代州兼三交驻泊兵马都部署，并赏给一个密封的口袋，里面装满了丰厚的赐品。当时正是契丹人入侵雁门关，杨业率领部下几千名骑兵从西陉出发，由小路绕到雁门北口，从侧背攻击敌人，契丹人大败。

杨业因功升为观察使，朝廷仍然让他督办郑州和代州的军事。从此，契丹人只要看到杨业的军旗，就吓得退回去。主将中成守边关的人都忌妒他，有人还暗中向皇帝上奏诽谤他缺点的奏折，皇帝看后都没有查问，把这些奏折封好后交给杨业。雍熙三年（986），宋军大举北征，宋太宗命令忠武军节度使潘美担任云应路行营都部署，杨业为副。命令西上阁门使蔚州剌史王侁，军器库使顺州团练使刘文裕担任护军。各军接连攻克云应、寰、朔四州，宋军到桑乾河时，知曹彬所率领的宋军失利，诸路军班师回朝，潘美等率军回归代州。

不久，宋帝下诏把四州的民众迁到内地，命令潘美等率部进行保护。当时，契丹国萧太后，同大臣耶律汉宁、南北皮室、五押惕悄悄率领十多万辽军，攻陷寰州。杨业对潘美说:“现在辽兵士气更加旺盛，不可同他作战。朝廷已经停止迁移几州的民众，我们只要领兵走出大石路，先派人秘密转告云州、朔州等州的守将等大部队离开代州时，命令云州的部队先行出发，我部进到应州契丹人必定前来抗拒，这时立即命令朔州的民众出城，直接进入石碣谷。派一千多名强弩射手布列在谷口，以骑兵在中路援助，这样三州的民众安全就有保证了。

王不同意杨业的建议说:“率领几万精壮骑兵而这样畏惧儒弱。我们只管直趋雁门北川中，挥军前进就可以了。”刘文裕亦赞同王件的意见。杨业说:“不可以，这是必定要失败的态势。”王侁说:“杨君侯向来被人们称为无敌，现在看到人就逗留屈挠，不敢出战，是不是还有别的想法？“杨业说“我并不是怕死，而是时机还不利于我们，让士兵白白地送死而不能建立功业。现在你责我怕死，我可以先于诸公出战。”临出发时杨业哭着对潘美说:“这次出战一定不利。杨业和太原的降将，应当以死报国。我归降后宋帝没有处死我，却信任我留任帅职，授我兵权。

我不是放纵敌人不打，主要是等待有利的战机，建立微小的尺寸之功以报效国恩。现在诸君指责我畏敌避战，我当先同敌人战死。”于是指着陈家谷口说:“诸君要在这里布设步兵强弩手，作为左右翼的援助，等我转战到这里时，立即命令步兵夹击敌人以救我脱险，否则，就会全军被歼而不留一人了。”潘美即与王率领部下的士兵部署在谷口。从寅时到巳时，王派人登上托逻台瞭望，以为契丹人失败逃跑了，想争夺战功，即领兵离开谷口，潘美制止不了，便沿着灰河向西南行军二十里。

当听说杨业战败时，马上领兵逃走。杨业率部奋力作战，从中午打到傍晚，果然到了陈家谷。看到没有人，即捶胸大哭，又率领部下将士奋力拼战，身上受伤几十处，士兵全部伤亡，他还手持大刀杀死上百人。战马因受重伤而不能行进，于是被契丹人捉住，他的儿子杨延玉也战死了。杨业因而叹息说:“宋帝待我恩德厚重，期待我讨伐贼寇捍卫边境以报效国家，但是我反而被奸臣迫害，导致王师失败了，我还有什么脸面活在世上啊！”于是开始绝食，三天后去世。皇帝听说后十分痛惜，随即颁发诏书说:“持执兵器就要保卫国家，听到战鼓的声音就要思念将帅。

竭尽全力同敌人搏战而死建立的忠节超过所有的人，如果不加追崇，怎么能表彰忠义节烈的将士！已故的云州观察使杨业忠诚坚定如同金石，气概能激荡风云。挺立在陇上的雄武英才，本是山西将门的后代。自从投身于戎马战乘之后，便建立战功，正要率领勇猛的军队，为捍卫国家的边陲效力时，群帅却破坏约定，援兵不按时到达。他只能独自率领孤军奋战，身陷沙漠之中；冲锋果然快速猛烈，勇往直前而不怕死退回。对照古代的将帅，也没有人超过杨业的行为！因此要举行特殊的祭奠仪式，以表彰他留下的忠节；如果杨业在天有灵，应当知道我深切的思念。

可以追赠太尉、大同军节度，赏赐布帛千匹、粟米千石给他的家人。罚大将军潘美官降三级；监军王侁除去官职，归隶金州；刘文裕除去官职，归隶登州。”食因杨业没有读过书，为人忠勇刚烈威武英勇，有智有谋。练习攻防战守，能与士兵同甘共苦。代州艰苦寒冷，别人都穿毛毡军服，杨业只穿着丝绵军服，坐在露天处理军事，旁边不摆设火盆侍奉的士兵都冻得发僵了，杨业却怡然自若而毫无寒意。他处理政事简明易行，用恩德安抚部下，所以士卒乐于听从他的指挥。朔州战败后，部下还剩余一百多人，杨业对他们说:“你们都有父母妻子，与我一起战死也不必要，可以跑回去报告天子。”部众都感动得泣不成声，不肯离去。淄州刺史王贵杀死几十个敌人，箭射完了还战斗到死。其余的人也都战死，没有一个人活着回来。听到这些事迹的人都会痛哭流涕。杨业死后，朝廷录用他的儿子杨延朗为崇仪副使，次子延浦延训都为殿直供奉官，延瓖、延贵、延彬都为殿直。