说到宰相，我们来分开理解一下这两个字，先说宰，小编第一想到的就是主宰之意。而相呢，就是指辅佐。要知道宰相在古代封建制度的地位是仅次于皇帝之人，也可以说是一人之上，万人之下，可见其权力之大，为何会设置这个职位呢？这就要从春秋战国时期说起了，管仲是我国历史上第一位杰出的宰相，他辅佐秦王统一天下，可谓劳苦功高，因此就有了宰相之职并流传至今，可就算这样，如果碍了皇帝的眼，还是免不了牢狱之灾的。就说西汉的开国功臣、大将周勃，大家都知道他因“厚重少文”，平息诸吕之乱，一直被后代所推崇。刘邦临终时也说过 “安刘氏天下者必勃也”。从这句话可以看出这位宰相的能力，但是这位宰相却说自己还不如一个狱吏尊贵。这是怎么回事呢？

周勃出身家境贫苦，所以要做很多份工作维持生计，虽家境不好，但他却并不干平庸，所以从小就练习武艺，而且弓马娴熟，孔武有力。后在刘邦刚刚起兵的时候就跟着他打天下。周勃跟随刘邦几乎参加了秦末汉初的所有军事行动，灭秦、征项羽、平定内乱、防御匈奴。周勃的作战特点表现为两种形式，一种是“冲锋狙”，还有一种就是安静型。而刘邦正是看到了周勃静若处子、动如脱兔的特点，认为他能够承担大事，在自己即将去世的时候，把樊哙手下的军队交给了周勃。吕后上台后，周勃隐忍以待。

吕后曾以残忍的手段害死了戚夫人及其子赵王如意，惠帝惊恐而死。吕后遂立刘邦和宫人的幼子为帝，自己临朝称制。她又违背刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的盟誓，封诸吕子弟为王，又令吕产、吕禄分领京师南北二军，控制了首都的警卫部队。还安插自己的亲信审食其为左丞相。公元前180年，吕后病死。相国吕产、上将军吕禄“矫制以令天下”，妄图篡夺汉室，齐王刘襄首先起兵讨伐诸吕。太尉周勃、丞相陈平用计夺取了吕氏军权，并与朱虚侯刘章共同谋划，一举诛杀二吕，族灭吕氏，立刘邦第四子代王刘恒为帝，为汉文帝。

汉文帝即位后，任命功臣周勃为右丞相，赐给黄金五千斤，食邑一万户。过了一个多月，有人劝说周勃道：“您已经诛灭了诸吕，拥立代王为皇帝，威震天下，而您得到了厚赏，居处尊位，已经很受宠信了，时间长了，灾祸要降临您的身上了。”周勃听了，心中恐惧，也感觉到了身居高位的危险。于是，他就向皇上谢罪辞职，请求归还相印。汉文帝并没有挽留，同意了他的请辞。时间过了一年多，左丞相陈平去世，朝中没有重臣主事。汉文帝又重新任命周勃为丞相。十个多月后，汉文帝对周勃说：“前日我诏令列侯，让他们回到自己的封国去，有的人还没有动身，丞相您是我所器重的人，您率先到封国去吧。

周勃于是被再次免去丞相职务，前往封国安度晚年。哪知大将军也有误判。回到封地一年多，每当河东郡守、郡尉巡行各县到达绛县，绛侯周勃自己害怕被诛杀，经常身披铠甲，命令家人也手持兵器，全副武装来见郡守、郡尉。周勃的这一举动实际是弄巧成拙，有人据此上奏皇帝，告发周勃有谋反企图。汉文帝于是就把这件事交给廷尉查办，廷尉又把此事交给长安处理。经查，周勃身披铠甲家与家人手持兵器见郡守、郡尉之事属实。无法辩解的周勃被捕捉治罪。进了监狱，周勃更是恐惧万分，不知怎样能把自己的举动解释清楚，狱吏们可不管你是多大功臣，逐渐开始对他进行欺凌侮辱。

无奈之下，周勃拿出千两黄金送给狱吏，请求他们帮助脱灾。拿了好处的狱吏，再审问周勃时，就在牍板背面写上字示意他：“请公主作证。”公主，是汉文帝的女儿，周勃的长子胜之已娶公主为妻，所以狱吏教周勃引用公主作证。果然后来在审理周勃的时候，有了公主的帮助，加上周勃把增封受赐的财物都给了汉文帝的娘舅薄昭。等到周勃案件紧急关头，薄昭替他向薄太后进言，太后也认为周勃没有谋反的事，决定为其伸冤。一次汉文帝临朝时，薄太后抓起头巾向文帝掷去，说：“绛侯身挂皇帝赐给的印玺，在北军率领军队，不在那时谋反，如今身居一个小县，反倒要谋反吗？”

汉文帝已经看到绛侯在狱里的供辞，于是向薄太后谢罪说：“狱吏刚才查清楚了，马上放他出狱。”于是派使臣手持符节释放绛侯，恢复他的爵位和封邑。绛侯出狱后，感慨万千地说：“我曾经率领百万大军，然而怎么知道狱吏的尊贵呀！”周勃从此又回到封国。于孝文帝十一年去世，谥号为武侯。