小說中記載張啓山一族源於東北長白山一帶，是個自中國歷史開端時期就存在的神祕張姓大家族，他們從古墓中得到很多隱祕斷代信息，是唯一知曉這個世界真實形態的家族。這個家族的人壽命很長，體質特殊，爲了維護家族祕密和保持血統，他們從不與外界通婚，只有擁有“麒麟血”的才能成爲族長“張起靈”。

直到後來有個獵戶女兒懷了張家的孩子。本來這個孩子是要被張家殺掉的，孩子的父親用一隻手的代價保下了孩子性命，帶着妻兒離開張家。按照吳邪在張家古樓發現的族譜，張啓山的祖父是前代張起靈，這對夫妻就應該是他的父母。

張啓山雖是張家後人，卻是上代張家族長張起靈(張瑞桐)兒子與普通人的混血所生，成爲長沙九個盜墓世家之首。由此來看，張啓山只是張家的一個分支，但就是這個分支成就了盜墓九大世家的誕生，也就是“老九門”。

上面提到了，張家只有擁有“麒麟血”的人才能成爲張起靈，而“張起靈”這個稱號也代表了張家的組長，《盜墓筆記》提到，小哥(悶油瓶)就是末代張家族長。那麼這標誌着，張啓山這個分支被趕走的時候，張起靈應該已經誕生了。

擁有“麒麟血”的張起靈就是《盜墓筆記》中的小哥，那麼從張啓山誕生開始算起，當時張起靈也得有二十多歲接近三十了。

上世紀某一個寒冷的冬天，張起靈的養父從尼泊爾歸來，把尚在襁褓的他帶回張家。這個身世如謎的嬰兒成了張家的異類，無人知曉他的生父是誰，只知道他的母親名叫白瑪，是一名女藏醫。

在他出生的那一年，張家人打開了周穆王的龍紋石盒，取出了其中沉睡了3000年之久的死嬰。而張起靈，卻被當作那個嬰兒的替代品，成爲鞏固張家人信仰的工具。

之後真相敗露，張家開始敗落，幼年張起靈亦被棄如敝履，和其他身世悽慘的張家孤兒一樣，被封閉在一個獨立的院落中，接受嚴苛的訓練，無法與外界接觸。

根據《藏海花1》的推測，張起靈之後很可能被某個沒有子嗣的張家人認養，在各個古墓中做一些暗無天日的工作。

在他八九歲的時候，張家人爲了尋找前任族長的信物，將擁有麒麟寶血的他帶入泗州古城的地下，強行放血驅蟲，讓他清理被淤泥掩埋的通道，甚至進入成人無法通過的狹小空間摸出明器。

和傲慢的本家小孩不同，張起靈沒有親生父母的庇護，養父又在他童年時亡故。隻身在這黑暗、陰冷、複雜的家族中成長，讓他逐漸形成了沉默寡言的性格。

然而，在張家分崩離析，大廈將傾之際，這個被族人忽視、利用的孩子，卻臨危受命，毅然肩負起張家族長的重任。

盜墓筆記的正文中，初次登場的張起靈身背黑金古刀，神祕莫測，身手不凡，卻患有祖傳的失魂症。他是鐵三角的精神領袖，穿梭在不同的古墓中找尋“終極”的真相。他亦是張家最後一任“起靈”，身負家族的宿命，守護青銅門後的祕密。

若干年前某次失憶後，他被越南人當做“阿坤”放在古墓中釣屍。被陳皮阿四發現後，成爲他的得力夥計，道上人稱“啞巴張”，身價奇高。

作者南派三叔高中時同班、同宿舍的哥們，其牀號爲370(諧音張起靈)，後爲同桌。在【TEDxSISU狂熱】中三叔說是難得能注意到他並懂他的同類人，是非常好的朋友。

370體型修長、學習好(保送)、運動好(籃球場上的焦點)，平時不愛說話但是大家都很喜歡(尊重)他，三叔描述370時引用了老師的評價：靜如處子，動若脫兔。

作者將這位“最重要的男人”變成了小說中最重要的一個人物張起靈，表達了對這位摯友的感情。

“你看你現在的同桌，當年那個不起眼的小男孩，現在把我和你的故事傳向了全世界”。

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