綠林好漢指的是集中到山林中反抗統治階層的人，在之前也指在山林中聚衆搶劫的羣盜。這些人往往是受到了儒家思想中的忠義等思想爲主聚集到了一起。但是起初這一成語來源一西漢末期的一次起義，這次起義被稱之爲綠林起義，最初的起義軍首領有兩個，一個是王匡，一個是王鳳，到了來逐漸的延伸，這支起義軍中出現了很多的在後來的歷史中的知名人物，劉玄，劉秀的哥哥劉縯和後來的光武帝劉秀。

這次的起義原因就在於西漢末年的新政和當時的饑荒，很多人都聚集到了王匡和王鳳的身邊，逐漸的他們身邊聚集了七八千人，後來因爲這羣人聚集在當時的綠林山中，這羣義軍也就被稱爲綠林軍。後來劉氏宗族的劉玄、劉縯和劉秀的義軍和綠林軍合爲一股，衆人推舉了劉玄爲皇帝，後倆劉玄被稱爲更始帝，王匡和王鳳成爲了這支起義軍中的上公，劉縯成爲了大司馬，光武帝劉秀在當時被封爲偏將軍。

後來的幾次戰役中，王莽的軍隊節節敗退，綠林軍節節勝利，後來綠林軍攻入到了都城長安，殺掉了王莽，劉玄成功的在都城當上了皇帝，但是，因爲當時的社會風氣緣故，很多的義軍都擁立了劉氏宗族的人稱王稱帝，雖然劉玄成爲了比較名正言順的皇帝，但是其他義軍有些不服，於是這段時間這些義軍還在繼續的爭鬥，這個時候的劉玄還只是一個名不經傳的人。

這個時候的劉玄雖然成爲了皇帝，但是在定都長安之後，安與享樂，任人唯親，下邊的很多人都不滿，劉秀的兄長因爲劉玄的懷疑導致了被殺，原因是在起義之前這劉縯和劉玄就爭這個皇位。這個時候的劉玄呢？他帶兵在外征戰，但是他知道劉玄的現狀之後就立刻和劉玄劃清關係，自立爲帝。但是劉秀雖然自立爲帝了，但是實力不足，於是他聯合了當時實力不弱於綠林軍的另外的一支義軍，赤眉軍。在兩方的聯合之下，劉秀成功的打敗了綠林軍。

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後來綠林起義被一系列的演變變成了後來的“綠林好漢”，劉秀也在這羣“綠林好漢”中慢慢的積攢了實力，最後成功的推翻了“綠林好漢”樹立起來的政權。