在20世纪，世界上只有两个国家研制成功并多次发射了载人飞船，它们分别是前苏联和美国。这两个国家的载人飞船由于受各自国家的政治、经济、科学与技术的制约，所执行的任务和所要完成的使命也是不同的。

美国的第一个载人航天计划称为“水星计划”，是将一艘载人飞船发射到绕地球运行的轨道，研究人在空间的生存和工作能力，并且把人和飞船回收。

第二个载人航天计划“双子星座”，则是为阿波罗登月计划作技术准备。该次任务包括完成长达两周时间的轨道飞行，即阿波罗登月旅行所需的最长时间;实现空间轨道交会和空间对接的技术以及机动飞行;发展和练习操纵飞船准确降落和回收等技术;进行科学、医学和军事技术试验;给宇航员和地面工作人员提供实际的飞行训练机会，使他们掌握阿波罗登月所必需的技术。

美国阿波罗号载人飞船的任务是充当空间站的天地往返运输器及空间站的轨道救生艇，并实现载人登月飞行。

前苏联俄罗斯发射了东方号、上升号、联盟号、联盟T号、联盟TM号、联盟TMA号载人飞船。东方号载人飞船的任务是突破载人飞船的基本技术;上升号的任务是掌握出舱活动技术;联盟号的主要任务是掌握交会对接技术;1971年经过改装的联盟T号作为运输飞船运送宇航员到空间站工作，并在空间站期间作轨道救生艇用;联盟TM号飞船主要承担向和平号空间站运送宇航员的任务，创造了飞船作为空间站宇航员天地往返运输系统使用时间最长的纪录。21世纪初，俄罗斯研制出联盟TMA飞船，作为国际空间站宇航员天地往返的运输工具。