在20世紀，世界上只有兩個國家研製成功並多次發射了載人飛船，它們分別是前蘇聯和美國。這兩個國家的載人飛船由於受各自國家的政治、經濟、科學與技術的制約，所執行的任務和所要完成的使命也是不同的。

美國的第一個載人航天計劃稱爲“水星計劃”，是將一艘載人飛船發射到繞地球運行的軌道，研究人在空間的生存和工作能力，並且把人和飛船回收。

第二個載人航天計劃“雙子星座”，則是爲阿波羅登月計劃作技術準備。該次任務包括完成長達兩週時間的軌道飛行，即阿波羅登月旅行所需的最長時間;實現空間軌道交會和空間對接的技術以及機動飛行;發展和練習操縱飛船準確降落和回收等技術;進行科學、醫學和軍事技術試驗;給宇航員和地面工作人員提供實際的飛行訓練機會，使他們掌握阿波羅登月所必需的技術。

美國阿波羅號載人飛船的任務是充當空間站的天地往返運輸器及空間站的軌道救生艇，並實現載人登月飛行。

前蘇聯俄羅斯發射了東方號、上升號、聯盟號、聯盟T號、聯盟TM號、聯盟TMA號載人飛船。東方號載人飛船的任務是突破載人飛船的基本技術;上升號的任務是掌握出艙活動技術;聯盟號的主要任務是掌握交會對接技術;1971年經過改裝的聯盟T號作爲運輸飛船運送宇航員到空間站工作，並在空間站期間作軌道救生艇用;聯盟TM號飛船主要承擔向和平號空間站運送宇航員的任務，創造了飛船作爲空間站宇航員天地往返運輸系統使用時間最長的紀錄。21世紀初，俄羅斯研製出聯盟TMA飛船，作爲國際空間站宇航員天地往返的運輸工具。