马克西姆枪是第一个反冲式机枪，它被称为“与英国皇室征服最相关的武器” ，在1886 - 1914年间也被其他国家在殖民地战争时使用。

马克西姆枪的机制采用了历史上最早的反冲作战射击系统之一。这个想法是，作用在枪闩上的反冲能量用于弹出每个用完的弹药筒并插入下一个，而不是手动机构。马克西姆枪最早的设计时使用360度旋转凸轮来反转块的运动，但后来被简化为肘节锁。与之前的快速发射枪相比，这使得它更加高效且劳动强度更小。马克西姆枪设计了水冷，使其有能力保持其射速比气冷枪长得多。这样做的缺点是灵活性低，更重更复杂，并且需要供水。

试验证明马克西姆枪可以每分钟发射600发。与现代机枪相比，马克西姆枪沉重，通常由一队人员操作，需要4至6人。除了炮手之外，还需要其他人员加速装填，瞄准目标以及准备好弹药和水，还需要几个人来移动或安装重型武器。

马克西姆枪的原型是由亨利马克思在亨利莫顿斯坦利领导下于1886-1890年在艾敏帕夏救济探险中提供的。远征队的主要投资者威廉麦金农，仅仅想用这把枪展示他们是“一个伟大的和平保护者” ，而不作为军事贡献。但事实上，该枪曾多次使用，特别是在远征队撤离中部非洲时，并不是因为它具有毁灭性的影响，而是作为一种有效手段来吓跑袭击者。Frederick Lugard将同一个原型带回中部非洲，在当今乌干达建立英国保护国（当时的布干达）方面发挥了重要作用，这是对武器及其原型坚固性和可靠性的有力证明。

马克西姆枪在1893-1894年在罗得西亚（现津巴布韦）的第一次玛塔贝尔战争中首次被英国殖民部队使用。在战争期间，700名士兵用四门马克西姆枪击退了5000名战士，它在19世纪后期迅速在欧洲殖民非洲时发挥了重要作用。

Maxim-Nordenfeldt建造了马克西姆枪的大口径版本，在第二次波尔战争中（在南非）双方都有使用。马克西姆枪也用于1901-1902 年的盎格鲁 - 阿罗战争（在今尼日利亚）。

到第一次世界大战，许多军队开始改进机枪。英国维克斯机枪是经过改进和重新设计的马克西姆，于1912年引入英国陆军，直到1968年才投入使用。生产地在肯特郡的埃里斯，一些型号也适用于在那里制造的早期双翼飞机。