玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是的請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。

玄武是龜和蛇的合體。“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”代表東、西、南、北四個方位。玄武主招財，自古以來都被作爲守護神。

玄武是二十八星宿北方七宿的合稱，道教有一位玄天上帝，便是“真武帝”。玄武一腳踏龜，一腳踏蛇，是玉雕或銅鑄龜蛇爲一體的吉祥物，代表玄天上帝，擺放玄武能趨吉辟邪。

根據陰陽五行理論，北方屬水，故北方神即是水神，五逸《九懷章句》說：“天龜水神”。《後漢書王梁傳》：“玄武，水神之名”。《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨”。雨水爲萬物生長所需，且水能滅火，所以玄武的水神屬性，頗爲民間重視和信仰。

生殖之神

中國古代素將偉大的神力和陰陽交感演化萬物的現象相類比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象徵，玄武以龜蛇合體的形狀出現，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的標誌。東漢魏伯陽(約公元121年前後生存)《周易參同契》也用龜蛇糾繆的例子說明陰陽必須配合：“關關睢鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥”。

司命之神

龜在古代是長壽和不死的象徵，並能導引嚥氣，《史記·龜策列傳》載雲：“南方老人用龜支牀足，行二十餘歲，老人死，移牀，龜尚不死。龜能行氣導引”。《抱朴子》載：城陽郄儉少時行獵，墜空冢中，飢餓，見冢中先有大龜，數數迴轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。儉亦素聞龜能導引，乃試隨龜所爲，遂不復飢”。再者，北宮玄武七宿之第一宿鬥宿，又稱南鬥。《星經》雲：“南斗六星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位”。晉幹寶(316年前後生存)《搜神記》引管輅的話說：“南鬥注生，北斗注死”。拜南鬥可以增壽。這對於追求長生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。