在攻打秦國的過程中，項羽的軍隊節節勝利，表現了其一流的軍事才能。尤其鉅鹿一戰，是歷史上以少勝多的最著名戰役之一。在當時，項羽有着無可撼動的王霸地位，令諸侯膽寒。然而最終的結果是，楚霸王項羽自刎於烏江，漢王劉邦取得天下，拉開了漢朝統治的序幕。對於這樣的歷史結果，其中有許多看似偶然的東西；但是歷史並無偶然性，看似偶然的東西背後深藏着必然的因素。其實，項羽在征戰秦國的過程中，做了兩件震驚當世的錯事，已經爲他的最終失敗，埋下了伏筆。

項羽的“羽”是他的字，他的名字是項籍。少年時期其父親項梁讓他學文，項羽不學；讓他學劍，項羽也不認真學。項梁大怒。項羽說：“學文最多寫幾個字，學劍只能力敵一人，我要學敵萬人的本事”。於是項梁教項羽兵法。項羽天生神勇，力能扛鼎，胸含偉志。據《史記》記載：秦始皇帝遊會稽，渡浙江，梁與籍俱觀。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。——出自《史記》。

鉅鹿一戰，項羽率領的起義軍打得秦軍落花流水。秦將章邯見大勢已去，已然無力迴天，且自己再難以得到秦政府的信任，便領殘軍20萬向項羽投降。這樣，項羽麾下便有了原來的20萬起義軍，加上新降的20萬秦軍，共計40萬大軍。由於起義軍士兵曾多數到關中服過徭役，受盡秦兵的欺辱；現在秦兵投降與之共行，都怒氣填胸。起義軍現在反過來百般欺負投降的秦兵。於是起義軍和降兵之間產生了很大的隔閡。降兵擔心此次前去破秦國，若是不勝，秦國必然會誅殺他們的家人。項羽聞知此事，不但沒有用心去安撫降兵，反而將20萬降兵在一夜之間活埋在新安城南——這是繼殺神白起埋殺40萬趙兵後的第二次大慘案。秦吏卒多竊言曰：“章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善；即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。”諸侯微聞其計，以告項羽。項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：“秦吏卒尚衆，其心不服，至關中不聽，事必危，不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。”於是楚軍夜擊阬秦卒二十餘萬人新安城南。——出自《史記》。

項羽此舉，天怒人怨，大失民心。與之相反，漢王劉邦入關後，秋毫無犯於百姓，嚴正其軍，漸漸得到民心。古人云，“得民心者得天下”，項羽沒有遠慮，殘暴的坑殺20降兵而失去民心，乃一大敗筆也。

方纔提到，漢王劉邦入關後秋毫無犯。但是項羽入關後，行徑就完全不一樣。項羽想到報仇，竟然誅殺當時投降的秦王子嬰，並且洗劫秦宮後一把大火燒之。這場大火燒了整整3個月多，將一座宏偉壯麗的皇宮，燒得只剩碳灰。居數日，項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅；收其貨寶婦女而東。人或說項王曰：“關中阻山河四塞，地肥饒，可都以霸。”項王見秦宮皆以燒殘破，又心懷思欲東歸，曰：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！”

爲了報私仇，不顧全大局，燒殺宮室，造成巨大的破壞，這是項羽在楚漢之爭前的第二大敗筆。從項羽的這兩件錯事中，可以看到項羽的整體格局，遠遠小於劉邦，這正是他會敗給劉邦的根本原因。只可惜項羽在臨死之時，還執迷不悟，高呼“天亡我，非用兵之罪也”。