“關東有義士，興兵討羣兇。

初期會孟津，乃心在咸陽。

軍合力不齊，躊躇而雁行。

勢利使人爭，嗣還自相戕。”

中平六年冬十二月，曹大義士起兵於己吾，手下大約有五六千人。第二年正月，也就是初平元年，袁紹等諸侯看到有愣頭青曹操挑頭起兵，也跟着起兵，並且開了軍委擴大會議，推選四世三公的渤海太守袁紹爲盟主。曹操雖然是首倡大義，但是是贅閹遺醜，董卓封他的驍騎校尉也因爲他的逃亡給革了，現在的曹操只能算是個白丁，因此只能在結盟的時候打雜拉牛尾巴，不能抓牛耳朵。可能袁紹等人也覺得有點過意不去，封了他個奮武將軍的名號。曹操這名號雖然被陳壽很正式地記到了《三國志》裏，卻不是什麼合法任命，因爲當時的合法政府是董卓領導的，曹操還是通緝犯。

曹操是個熱血青年，對待反董復漢的事業是無限忠誠的，不計較個人名利的得失，還是一心想打進洛陽去，消滅奸臣，拯救漢室江山。就看他上竄下跳地出謀劃策，積極的樣子讓各路諸侯看不慣，要知道有一些官員看到那些把公家事當成自己事情忙活的年輕人，一般都認爲他們不是別有用心想出風頭就是神經不正常。估計很有一些太守在暗罵他皇帝不急太監急。

諸侯軍裏也有個和曹操一樣的年輕人，就是烏程侯孫堅，不過不在酸棗。孫堅孫文臺和曹操曹孟德一樣是具有匪氣的忠義之士，當年他就勸張溫殺違抗軍令的董卓，這次起兵來的路上把不提供軍糧的南陽太守張諮拖出去就砍了。他的兵力有好幾萬，而且都是剛經歷過平叛戰鬥洗禮的精兵。燕趙之地固然多慷慨豪俠之士，山溫水暖的江南從來也不少專諸之類的勇者。這裏需要糾正一下，董卓的都督華雄不是關羽殺的，是被孫堅的部隊在陽人戰鬥中給宰了的。董卓怕遭受華雄一樣的命運，就把洛陽一把火給燒掉，遷都到長安。後來革命尚未成功，孫堅就讓猜忌他的袁氏兄弟給氣走了。

在酸棗的曹操只有孤軍奮戰，去實踐他董卓放棄天險西逃，如果趕緊追擊，“一戰而天下定矣，不可失也”的戰略思想。四五千子弟兵跟着曹孟德“宜將剩勇追窮寇”，一口氣追到了滎陽，遇到了董卓部將徐榮率領的大部隊。滎陽遭遇戰，曹操寡不敵衆，經歷了平生第一場失敗，肩膀中了一箭，馬也丟了，要不是他堂兄弟曹洪把馬讓給他，然後手舞雙刀殺出一條血路，曹操就壯烈了。不過徐榮也因爲這一戰曹操的軍隊雖少但是死戰不退，給嚇怕了，因爲古代軍隊多半素質很差，一般看見對方人多就會潰散，一直到了明朝的時候一場大雨都能夠讓集合起來的軍隊潰散。徐榮以爲諸侯軍都如曹家軍那樣悍勇，就沒有再追擊。身帶箭傷的曹孟德帶領殘兵敗將回到酸棗，發現袁紹他們正開宴會，喝酒喫肉。看到愣頭青曹操損兵折將，諸侯們在爲自己沒有追擊的高明決策陶醉之餘，紛紛對這個不知天高地厚的年輕人慰問，請他喝壓驚酒。曹操又發表了一通：“諸君聽吾計，使渤海（就是袁紹）引河內之衆臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷，全制其險；使袁將軍（就是袁術）率南陽之軍軍丹、析，入武關，以震三輔：皆高壘深壁，勿與戰，益爲疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。今兵以義動，持疑而不進，失天下之望，竊爲諸君恥之！”的演說，結果他發現諸侯們臉上都是笑意。有善意的笑，笑曹操還沒有領略老成沉默之道，繼續在這裏躍躍欲試地出醜；有的是嘲弄的笑，一個小把戲兼敗軍之將還在這裏指手畫腳，真的是不知天高地厚的小丑。曹操這對這些笑意還是理解的，憤怒和屈辱地退出了營帳。

喝了一夜悶酒後，曹操留下了一封去揚州募兵的信，帶上患難兄弟曹洪和還沒有變成獨眼的夏侯惇下揚州去了。

揚州刺史陳溫看在曹洪面子上給了他幾千兵，回來的路上這些別人的兵不願意跟曹操繼續他的討賊大業，多半他們覺得曹操更象賊，在龍亢發生了兵變，就有五百人跟着曹操走。加上曹操自己原來的部隊一共只有三千人，一起進駐河內。這時候傳來消息，諸侯軍散夥了，導火索是兗州刺史劉岱殺了東郡太守橋瑁，各鎮的太守各自引兵回去割據一方當草頭王。

袁紹給曹操來了一封信，說要立幽州牧劉虞爲皇帝，他們就成了開國的功臣，袁紹可以成爲三公第五代。看在小時候一起搶人家新娘子的份上，袁紹決定給曹操一個馬上升任三公的機會，因爲打算這樣乾的還有一個冀州牧韓馥，三個人加起來正好一個司空、一個太尉，一個司徒。本來這太尉是袁術的，但是袁術看不起袁紹，因爲袁術雖然比袁紹小卻是袁逢大老婆生的，袁紹是袁逢小老婆生的，袁紹過繼給了袁逢沒有兒子的親哥哥袁成才成了嗣子。袁紹袁術都沒有什麼本事，就靠着老袁家的嗣子身份纔有今日地位，不是同母倒是同行。袁紹靠着比袁術早出生幾年處處壓了袁術一頭。袁術對此很不滿，說到正宗，袁術認爲袁紹是小老婆養的，搶了他這嫡出的應得利益。此刻袁術在淮南到處散佈袁紹是私生子的謠言，也不怕給他死去的父親戴綠帽子，兩人已經翻臉成仇。

可是曹操不同意袁紹的提議，寫了一封回信：“董卓之罪，暴於四海，吾等合大衆、興義兵而遠近莫不響應，此以義動故也。今幼主微弱，制於奸臣，未有昌邑亡國之釁，而一旦改易，天下其孰安之？諸君北面，我自西向。”尤其最後一句，很有豪氣，千載之下讀來猶能夠感到孟德公的鐵骨錚錚。滎陽之敗，使曹操知道自己的兵力不足，還沒有西向的實力，就先東向，以剿滅黃巾來補充兵源。