“爵”是古代人飲酒用的一種青銅酒器，後來由實物演變成了一種封號，即爵位。封爵制度是隨着分封制與宗法制的實施而逐步確立的。西周時，“王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。此時的封爵只是一種名號，與後世的封爵有很大不同。

​其後的封建王朝確立了公、侯、伯、子、男五等之封，後世大多相沿承襲，成爲中國最早也是沿襲最久的爵位。起初，官與爵有一定的關係，但越到後期官與爵逐漸分離，更多的轉化爲一種榮譽稱號。

清代是最後一個封建王朝，入關後沿襲明制，繼承了這一封爵制度，採取的是“分封而不列土，列爵而不臨民，食俸而不治事”的原則。清代封爵分爲兩種情況，一是宗室封爵，二是功臣封爵。這一章着重介紹一下功臣封爵。

總體上來看，清代的功臣封爵，採用的就是傳統的五等爵制，即公、侯、伯、子、男。同時，兼採唐宋之勳稱，即輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉。因此，清代的功臣封爵，是將前代的爵位、勳位合二爲一。

​清代爵位的承襲分爲按次承襲與世襲罔替兩種。世襲罔替是指所得爵位，子子孫孫世代承襲，由朝廷授予誥命，屬於特典之列；另一種就是承襲有次數規定，一般是每一代減一等，襲完既盡，世爵也就取消。不過也有特殊情況，因作戰陣亡所得之世爵，或皇帝特別開恩，當其子孫襲爵到最後一等時，即改授恩騎尉，並世襲罔替。按例，規定有承襲次數的世爵，朝廷會頒發憑證，稱爲“敕命”。

爵位自秦漢以來，主要作用在獎賞軍功。清代爵位雖然大體也是如此，但是文臣有功一樣可以封爵。不過，文臣封爵，朝廷有嚴格的規定：“凡文官非有大功勳於國家，而所司朦朧請輒封公、侯爵者，當該官吏及受封之人皆斬，其生前出將入相，能除大患，盡忠報國者，同開國功勳一體封侯諡公，不用此例。”

​文職給予爵位的例子，最早出現在順治十八年（1661年）大學士洪承疇氣休致仕，清廷“命察敘招撫經略功，予三等輕車都尉世職，準襲四次”，但這些人大多是被編入旗籍的漢人。雍正八年（1730年）十月，以軍機大臣張廷玉、蔣廷錫“贊襄機務，公正無私，慎重周詳，事事妥協”，各賞給一等輕車都尉世職，是爲漢人文職人員獲得世爵之始。

對於漢人的封爵，最早可追溯到入關前後。爲招徠明朝降將降臣，皇太極曾不惜授予很高的爵位，其中像吳三桂、孔有德、尚可喜、耿仲明以及孫可望等均特例給王爵，沈志詳、黃梧等爲公爵。平定三藩以後，清廷不再封異性王爵，而且均有襲次的限制。

​後來，乾隆翻閱聖祖實錄時，有感於平定三藩時，將軍張勇、趙良棟、王進寶等，以及進剿噶爾丹時提督孫思克等人的赫赫戰功。於是，乾隆三十二年（1767年）下詔，准許他們的子孫在襲爵時，可得到世襲罔替的恩典，此爲綠營將領世爵世襲罔替的先例。

咸豐、同治以後，由於八旗軍隊徹底腐敗，清廷在鎮壓太平天國和捻軍等農民起義戰爭中，不得不更多地仰仗漢族官僚。所以，漢官取得世爵者也隨之增多。

​由於封爵是權力、地位與利益的象徵，同時也代表了先世功業。因此，對繼承人的確定是十分嚴格的。《大清律例》規定：凡文武官員應合襲蔭者，並令嫡長子長孫襲蔭。若嫡長子長孫有故，嫡次子孫襲蔭。若無嫡次子子孫，方許庶長子孫襲蔭。如無庶出子孫，許令弟侄應合承繼者襲蔭。若庶出子孫及弟侄不依次攙越襲蔭者，杖一百，徒三年。