近代中國是一個思想劇烈變動的時代，在西來思潮衝擊之下，幾乎每一代人身上都有着鮮明的時代烙印，而這與過去傳統士人一致認可儒家道統天差地別。在曲折的現代化歷程當中，嚴復地位和思想又極爲特殊。

思想當中的矛盾性

嚴格意義上來說，嚴復的功績應該是在近代海軍教育方面，其從入福建船政學堂，到留學英國，再到後來於北洋水師學堂任職，其職責都是進行海軍軍事學習和教育。但是思想與社會劇變的時代，個人的經歷同樣遭受曲折的變動。嚴復親身經歷了中國知識分子在身份與思想上的雙重變革。

嚴復是近代中國第一代接受新式教育而培育出的新的知識分子，而且值得注意的是他是直接從西方汲取其思想文化與價值觀念，這與後來梁啓超等人從日本轉手而來的思想有很大的差別。他致力於從西方尋求其“富強”祕密之所在，經過他引介、提倡的新觀念在許多方面都成爲中國現代思想的重要源頭，嚴復對於西方的認識可以說是自晚明傳教士利瑪竇和徐光啓以來的最高峯。

然而，在嚴復身上同樣存在着被現代人所批判的保守、傳統，尤其是晚年時代，更是爲萬夫所指。其實縱觀他一生，嚴復的確體現着一種現代與傳統之間的交織狀態。比如他肯定傳統中“五倫”的社會秩序與羣體的價值，在婚姻上，他自己和其兒女都遵從傳統的“媒妁之言”，而反對新法所提倡的自由戀愛。

他強調學習外文，認識西方的新知識，但是卻並不像新文化運動期間知識分子對於古典漢語的批判，他授業與桐城派古文大師吳汝綸，與諸多古文好友坐而論道，探求韓柳文章之精美。因而在嚴復進行翻譯西方著作的同時，秉持着“以瑰詞達奧旨，與晚周諸子相上下”的理想原則。

再者，嚴復在北洋期間發展及其不順，使他認識到在中國科舉功名的重要性，然而造化弄人，前後三次應試，全部名落孫山，再加上當上事業與家庭的挫折，備受打擊下的嚴復染上了吸食鴉片的惡習（這是嚴復思想中最爲隱晦與難以琢磨的地方），從而對於八股樣板文章深惡痛絕。但這並不妨礙他對於傳統中國文化的熱愛和學習，在閒暇之時，讀古書仍然是嚴復最大的喜好。他不僅對傳統學問有着深刻的認識，也希望在其中探尋永恆的智慧。

總之，近代以來，很多人都注意到五四以來思想界和知識分子所體現出一種“兩歧性”，即在傳統與現代當中徘徊，從而在其中表現出一種詭異的發展。而這些看法和現象，在嚴復的思想中幾乎都能找到一些肇端。

對於西方的認知

在近代中國留學生身上存在着一種奇怪的現象，不管是早期的官費留學，還是到後來使用庚款前往英美深造的新一代留學生，一般情況下，他們中間比較優秀，能力突出的人，在學習自己本來專業技能的時候，同時不可避免地將自己的注意力轉移的專業知識之外的問題。因爲近代的中國現狀使得這些學生有着深刻的現實危機與焦慮，同時將個人的命運交織在一起，他們不得不從富強的東道國探索其發達的終極奧祕。而嚴復同樣帶着這一令人着迷的問題遠赴英倫。

所以，嚴復的在西方的學習基礎和動力就是尋求西方發達的祕密，尤其是當時最爲強大的資本主義國家，英國。這些探索不是無聊的好奇心或者新鮮感促使的，而是有着深刻的現實背景，在當時洋務派人士當中，尋找西方富強的祕密迫在眉睫。而天才嚴復在英國非常熱切地考察英國的政治、經濟和社會制度。最終認識到中西之間最大的差異是在思想文化上面。

他在從英國回國之時，在對西方社會細緻的觀察之後，得出了一種革命性的認識：即在西方思想家的著作中可以找到西方富強的祕密，在閱讀與思考當中，英國社會學家，自由主義大師斯賓塞的思想支配嚴復之後整個思想的主線，他本人也對斯賓塞及其敬佩。

儘管回國後的嚴復“覺得一時胸中有物，格格欲吐。”但是慘淡的個人經歷以及當時仍然保守的風氣根本由不得嚴復“胡說”，出使英法的公使郭松燾就是前車之鑑。但是不久轉機來了，這一切始於甲午的慘敗引起的創深巨痛，在人人思變的同事，嚴復也終於有機會一吐胸中的塊壘，而最終成爲一代翻譯宗師和思想大家。

嚴復的譯註過程，並不是完全因應市場或者個人喜好，將他譯介的西方著作的總結概括，可以歸納爲四個領域：邏輯學的科學觀念，自由民主的政治思想，資本主義經濟思想，和以進化論爲中心的社會學說，而這四者密切相關，構成一個嚴密的思想體系。而這其中最值得注意的是，嚴復的翻譯工作並不是簡單地文字介紹，而是在其中借住譯註摻雜大量個人的思考與理解。他用一種源於中國現實的需要的批判意識，對西學加以取捨和發揮。又由於嚴復受過中西兩方面的教育，他對於中國古典傳統文化的理解也是相當熟稔，不僅僅只是儒家的一家之言，而是對於整個儒釋道三教整體內涵的把握。因此他試圖將中西兩者的文化優點與智慧相結合，從而建立新的道統，進而實現富強、自由、民主的新的中國。

現在對於嚴復的評價似乎有一種將嚴復一生割裂開的趨勢：其在早年宣傳西方思想，是近代中國思想啓蒙的大師。而在晚年愈加保守，甚至是“退化”，傾向於玄之又玄的封建思想，有一種“晚節不保”的感覺。

但是這樣的評價只是就其思想和言論分析思想變化，忽略了他個人現實生活的一系列挫折與困難，以及近代劇烈變動的時代因素。因爲這樣思想上的矛盾性，或者兩歧性在當時的知識分子身上（尤其是有中西兩種教育背景）都有所表現。更不要說嚴復的作品與思想始終都保持着一致。嚴復之所以沒有發揮更大的作用，一定程度是其身處的時代的限制，就像其好友林紓所言，他缺乏“厚積之風，使之扶搖而上。”

這樣看來，嚴復的失敗不僅是他個人的失敗，也是時代的挫敗。一方面在思想上頗負盛名，但又爭論不休，另一方面現實生活中的起起伏伏，也使得其身心俱疲。這也體現生活在轉型時代知識分子無奈的人生際遇。

撰稿/素白【讀史品生活】