湖北随州城西北约两千米处的擂鼓墩依山傍水，是绝佳的风水宝地。传说在战国时期，楚庄王为平息宰相斗越椒的叛乱，亲自在此擂鼓，指挥军队作战，一举而平叛乱。因这场恶战，擂鼓墩的名字流传至今。

1978年2月，湖北随县(今随州)城郊，驻军某部雷达修理所为扩建厂房，在一座名叫擂鼓墩的小山包上开山炸石。石破天惊，不仅意外发现距今2400多年的战国曾侯乙墓，也打开了通向一个古国之门。

随着考古人员的挖掘，大家不敢相信自己的眼睛。单就椁室而言，比长沙马王堆一号墓大6倍，比越王勾践的楚墓大8倍。这样大的木椁，在当时尚属首例。

只见椁室内一片浑水，水面上漂浮着几具木棺。在抽水的同时，为防止木棺将下面的陪葬品砸坏，又动用起重机将漂浮的木棺一一吊出来。打开棺盖，都是年轻女性的遗骨，年龄在13岁～25岁之间。这样的女尸，整个墓穴一共有23具。经专家认定，这些女尸应该是为墓主人陪葬的人殉。

这些青春女子是做什么的呢？墓主又是什么样的人物呢？

考古人员在墓中室发现了放置随葬品的礼器和乐器上万件。一套规模宏大、气势磅礴的编钟露出来。这简直是一座地下音乐厅。终于墓主重达3吨多重的主棺被发现。经鉴定，棺内装殓的是男性墓主。结合出土于主棺旁的一件刻有“曾侯乙之寝戈”铭文的戈，可以断定棺内之人是战国时期曾国的诸侯，名“乙”，因此称之为“曾侯乙”。

而那些殉葬的少女全都是有一技之长的女乐手，也就是古代音乐人。曾国是西周初期周天子分封镇守南方的重要邦国。曾侯乙生前非常重视乐器制造与音律研究，兴趣广泛，同时也是擅长车战的军事家。正是因为喜欢这些乐器和女乐手，才把这些青春女子杀殉。

从这些女子周围散落的乐器看，有琴、瑟、悬鼓、笙、笛、箫等，是适合室内演奏的小型乐队。出土实物显然是摹仿墓主人生前宴乐场面而精心安排的。

在春秋战国，各诸侯国的王公大臣普遍蓄养和馈赠女乐手的习俗，如《论语微子》中说，齐国派人送来一班歌姬舞女，季桓子接受了，于是数天不上朝听政，孔子见了，便离开了鲁国。战国贵族饱食终日，沉溺于钟鼓之乐的腐化生活。

这些女乐手主要工作是学习歌舞，供主人享乐。乐户世代相传，于是形成了专门的音乐人队伍。社会上学习音乐的人也越来越多，职业音乐人游走于权贵之门，出入宫廷，有的还嫁入豪门，成就了富贵的身家，甚至凭借色艺跻身皇室，成为姬、妃、皇后，如汉高祖刘邦的戚夫人，汉武帝的爱妃李夫人，汉成帝的皇后赵飞燕，都是当时著名的女音乐人。

古代女音乐人的身份除了宫妃、宫伎，还有官伎、家伎。蓄养家伎在汉朝更是盛行，主要给主人提供声色之娱。当时不少人家是“家累千金，女伎数十人，丝竹昼夜不绝”。到了唐代，政府甚至还给官员配家伎，以供享乐。