華山的西峯頂上，有一塊十餘丈長的巨石齊茬茬被截成三節，巨石旁邊插着一把七尺高三百多斤重的月牙鐵斧，是華山著名的奇石勝景——斧劈石。有劉沉香劈開華山救出其母三聖母的故事，也有二郎神楊戩劈開桃山救母的傳說。

據考證，應該是先有楊戩劈桃山救母的故事的。後來，隨着時間的流逝，才演變出沉香斧劈華山的故事。巨石叫“斧劈石”，鐵斧叫“開山斧”。有同名越劇、同名秦腔、同名連環畫等作品。

漢士子劉向(一說劉璽)進京趕考，路過華山神廟，題詩廟中，戲弄廟神華嶽三聖母，三聖母怒欲殺之，得太白金星之告，謂其與劉有三宿姻緣之份。三聖母遂與劉結爲夫妻。三宿後，劉以沉香一塊贈別，囑他日生子，以此爲名。三聖母既孕，其兄二郎神察之，怒提華山，壓三聖母于山下穴中。三聖母於穴中產子，乃名“沉香”，又遣夜叉送與其父。沉香成人後，尋母華山，遇何仙姑授以仙法，又竊得萱花神斧，與其舅二郎神大戰於華山，執神斧劈開巨石，母子團圓。

沉香的傳說雖屬無稽之談，但自元明清以來卻在民間流傳甚廣，被許多小說、戲曲採納，成爲最正宗的說法。

今斧劈石旁有一鐵鑄巨斧，是後人爲附會故事而做。斧柄上有詩：“仙家寶斧，七尺有五。賜予沉香，劈山救母。”遊人多於此拍照留念。

沉香劈山救母的故事，早在民間廣爲流傳，深入人心。已被搬上戲劇舞臺，秦腔劇“劈山救母”與京劇“寶蓮燈”均演唱的是這個故事。

很早以前就有“二郎擔山救母”的傳說，一直是較正統的，結局是救出母親，一家人在一起。至於後來的沉香劈山救母，算是個複製版吧。

在明嘉靖三十四年無名氏《清源 妙道 顯聖 真君 一了 真人 護國 佑民 忠孝 二郎寶卷》中講述了楊二郎的身世。“有一人，姓楊名天佑，金童臨凡”，與鬥牛宮“仙女雲華侍長”發生關係，雲華生下一子楊二郎。孫悟空奉命將雲華壓在太行山，而“鬥牛宮裏西王母，來取二郎上天宮”。二郎長大後，得知此事，劈山救母。他有“開山斧、兩刃刀、銀彈金弓”，與“梅山七聖”結拜弟兄，有“白馬、白犬”。他救母后還將孫悟空壓在山中。

此寶卷若按嘉靖三十四年(1555年)應爲乙卯年，若按壬戌年則爲嘉靖四十一年(1562年)，以最晚時計算也比最早出版金陵世德堂刻《西遊記》本早三十年，其中有關二郎神身世的內容與《西遊記》吻合，而且還牽連上與悟空的恩怨，很值得研究。

楊二郎的形象變化很大，在《二郎寶卷》中他是救母英雄，敢於向守舊勢力鬥爭，表現了積極進取的精神和叛逆精神，但在後來出現的《新編說唱寶蓮燈華山救母全傳》和《新編說唱沉香太子全傳》等中，他保守、專橫，反對妹妹三仙聖母私凡，把她壓在華山之下，結果引出他的外甥沉香太子，又像他當年一樣劈山救母。

楊二郎見於《西遊記》“第六回 觀音赴會問原因 小聖施威降大聖”中，有如下段落：

大聖見了，笑嘻嘻的，將金箍棒掣起，高叫道：“你是何方小將，輒敢大膽到此挑戰?”真君喝道：“你這廝有眼無珠，認不得我麼!吾乃玉帝外甥，敕封昭惠靈顯王二郎是也。今蒙上命，到此擒你這反天宮的弼馬溫猢猻，你還不知死活!”大聖道：“我記得當年玉帝妹子思凡下界，配合楊君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你麼?我行要罵你幾聲，曾奈無甚冤仇;待要打你一棒，可惜了你的性命。你這郎君小輩，可急急回去，喚你四大天王出來。”真君聞言，心中大怒道：“潑猴!休得無禮!喫吾一刃!”

流傳下來最著名的有兩則，一則是二郎神劈桃山救母，這時的傳說故事體現着上古神話的悲壯色彩，二郎救出母親卻被十日曬化，二郎擔山逐日，將九日(九日是帝俊之子)壓在山下，自己力竭倒於西海，爲三公主所救。