威廉·古斯特洛夫号是一艘纳粹德国邮轮，由布罗姆与沃斯船坞所建造，她的名字是来自纳粹党瑞士分部的领袖威廉·古斯特洛夫，于1937年5月5日下水。在二战末期，此船用来载运遭苏联红军围困在东普鲁士的德国人，最后在1945年1月30日于波罗的海被苏军潜艇发射三枚鱼雷击沉。遇难人数估计由5,300至9,931人不等，超过泰坦尼克号的伤亡人数六倍，成为历史上遇难人数最多的海难。凑巧的是，当天正是威廉·古斯特洛夫50岁冥寿，也是希特勒上台的12周年。

这艘船原是作为纳粹德国“力量来自欢乐”组织的邮轮，价值约为二千五百万帝国马克。直至1939年为止，威廉·古斯特洛夫号是KdF的邮船队的旗舰。

1939年9月，纳粹德国开始对欧洲各国发动侵略，威廉·古斯特洛夫号被军队征用作医疗船至1940年11月。之后这艘船被用作运兵船，负责运载U-潜艇的见习乘员到东普鲁士但泽湾畔的哥德哈芬港接受训练。

威廉·古斯特洛夫号最后的任务是由格丁尼亚撤离德国平民、伤兵及海员经波罗的海返回德国基尔港，船上已登记的海员及乘客总数是6,050人，但这数字并未计算没有纪录的数千名难民。海因茨·申恩于1980及1990年代对威廉·古斯特洛夫号沉没事件作出过深入的研究，结论出当时船上搭载着173名船员、918名第二潜艇训练师的士官及士兵、373名女性海军医护人员、162名受重伤的士兵及8,956名难民（当中只有4,424名难民有纪录），合共10,582人。这艘船本来的设计只能搭载2,000人以下，但是在充分利用所有船上的公共空间及游乐设施后，就可以搭载上述人数作短程航行。也就是因为空间有限，船上不能带太多救生设备，数量只够少过半数人使用。

1945年1月30日的早上，威廉·古斯特洛夫号离开格丁尼亚港，随行的船只有满载难民的汉萨号邮轮和两艘鱼雷艇。汉萨号和其中一艘鱼雷艇发生故障后不能继续航行，只剩下另外一艘鱼雷艇狮子号负责护送威廉·古斯特洛夫号。船上有四位船长，其中三位是民航船长，一位是海军船长，他们在决定航线上意见出现分歧。曾当潜艇乘员的威廉·扎恩海军中尉建议把船驶在近岸的浅水中并关掉所有灯火，以避免受苏军潜艇伏击; 经验较丰富的总船长弗德里希·彼德逊则持不同看法，决定把船驶出深水区。当他从无线电得知德国扫雷舰正迎面驶来时，彼德逊决定开启船上红绿两色的导航灯以避免相撞。但这个错误的决定使威廉·古斯特洛夫号的位置在夜间暴露出来。

由马连尼斯高领导的苏军S级潜艇S-13在德军忽略下冒险驶到但泽湾找寻建功的好机会，果然让他在格罗森多夫及黎巴之间离岸30公里的海面上发现了威廉·古斯特洛夫号和狮子号的行踪，在当地时间晚上九时，希特勒在电台上发表执政12周年的演讲完结不久后，马连尼斯高下令向他以为是军舰的威廉·古斯特洛夫号发射四枚鱼雷，四枚鱼雷分别以俄文写上：

“为了祖国”

“为了斯大林”

“为了苏联人民”

“为了列宁格勒”

除了写上“为了斯大林”的一枚鱼雷卡在发射管外，其余三枚全部命中目标。第一枚击中左舷的船头，第二枚钻进位于船身中间的游泳池，第三枚击中尾部的发动机房，爆炸点附近的乘客即时丧命，包括挤在游泳池的女性医护人员，而船上其他乘客都听到响亮的爆炸声。随之而来的，是船上乘客的惊惶失措。有些难民纷纷涌向救生艇及争夺救生衣，在混乱中好些救生设备掉下海去。有些人被涌入的海水溺死，有些是因为发生恐慌时在楼梯里或甲板上遭踩死或压死，也有些乘客跳进冰冷的海水里冻毙。一月份的波罗的海水温平均是摄氏4度，但当天是特别严寒的一天，气温只有摄氏-10至-18度，海面上有浮冰。有报告指出一些儿童及婴孩在混乱中与家人失散，也有一些儿童因穿上不合身的成人救生衣而导致在水中头下脚上，最后溺毙。

被鱼雷击中50分钟后，威廉·古斯特洛夫号终于沉入45米深的海底。这次海难死亡的人数大约9,330人，成为世界航海史上最严重的海难。

艾云·卡比斯在《The Greatest Marine Disaster in History... and why you probably never heard of it》一书中提到威廉·古斯特洛夫号当时载着超过6,000名乘客。事发15分钟后，鱼雷艇狮子号赶到并尽量把生还者救起。本身载着1,500名难民的邮轮希柏上将号，船长汉尼希斯特接获瞭望台报告受鱼雷袭击后，仍然选择继续冒险救起海面上的生还者。卡比斯并确实地指出海难中的死亡人数应为5,348，但他并没有在书中提出有关资料来源。

申恩的研究中对死难者数目作出不同方法的估算。探索频道节目《未解的历史》中采用了电脑软件maritime EXODUS根据目击者有关船上载重密度的报告、模拟逃生路线以及沉船后随时间过去的生还率作出分析，估算出死难人数达9,400人（以原本10,600位乘客计算）。

在二战中，同盟国和轴心国都有不少搭载平民的船只被击沉，当中以威廉·古斯特洛夫号最为惨烈，成为历史上死难者最多的海难。1999年诺贝尔文学奖得主君特·格拉斯于2003年4月8日纽约时报的访问中提到，其中一个令他写作《蟹行》的原因是他不满一些德国人的言论，说威廉·古斯特洛夫号事件是一桩战争罪行。而他觉得并不如此，他认为这桩事件只是战争引致的悲惨结果。

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