太公望本来姓姜，所以人们又叫他做姜太公。他的祖先据说曾经帮助大禹平治洪水有功，封在吕这个地方，又叫吕尚或叫吕望。实际上只不过是僻野穷乡的一个卑微不得志的人罢了。他虽然极有才学，时常想把他的学问和本领用在世间，可是他的大半生几乎都这么默默无闻、穷困而颠沛地度过去了，据说他曾经在朝歌屠过牛，又在孟津卖过饭，或许还在别的地方做过别的微不足道的事，当他的精力已经有明显衰退的征象的时候，他才不得不到渭水来，在水边结了一座茅庵，以钓鱼为生，糊口度日。在他内心深处，也还有这么一个隐隐的希望：有天会不期而遇见像周文王这样的明王，把他从泥凃当中振拔起来，使他满腹的经纶抱负，能够最后得到施展。可是一年一年地过去，他在渭水钓鱼，也有了好些时光了，他的须发终于由斑白而全白，石头上他投竿抛饵、两膝跪踞的地方，已经有了深深的凹陷下去的两道印痕，而希望当中的明王的脚音还是渺茫。最后，他连这一点仅存的希望也打算抛去，准备做一个他并不甘心做的烟波钓叟，隐遁以终身罢了。却不料正在这形如槁木、心如死灰的当儿，在这山林幽隐的地方，他听见了犬吠、马嘶、人群嘈杂的声音，他忽然敏感地意识到他盼望了几十年的这一天终于来到了。已经快要熄灭的星星之火，顷刻间便又在他的胸膛里燃烧成了熊熊的巨焰。当他看见一个黑而高瘦的王者打扮的人走向他身边来的时候，他的心房跳得是多么厉害呀!可是他知道如果露出惊惶，是不会有很好的结果的，所以他用了几十年在认识的锻炼和修养，勉强抑制住了情绪的激动，而表现出了和平时一样的从容。求贤如渴、眼睛又稍微有点毛病的文王，当然没有仔细察觉到这从容的态度里多少是有着一些认为的矜持的。

　　一幕戏剧性的会见终于结束了，文王从和吕尚的谈话中，用他那政治家的巨眼卓识，很快就认识到此人就是他所要寻访的大贤。在带领着人马回宫的途程中，按照当时优待贤士最隆重的礼节亲自坐在车右赶马车的他，也还是没有觉察到，身旁坐的这个激动的老人的滚滚热泪，再也抑制不住地从他的眼眶里流出来……

　　关于太公遇文王，还有种种不同的传说。有说他因为穷困无以为生，被老婆赶逐出来，在朝歌市上操刀卖肉，时常案板上肉都发臭了，还没有买主来过问，后来遇到文王，才把他从不幸的生涯里振拔出来。又说当文王被拘囚在羑里的时候，散宜生、闳夭等去请他出主意，几个人一商量，就到各处去访求了美女宝物来献给纣王;文王被释放出来了，知道他的贤才，才渐渐重用了他。就是在渭水边垂钓的事，也还有一些奇闻异说。例如有说他一连钓了三天三夜，没有得到一条鱼，气得他把农服帽子都脱去甩在地上了，后来一个农人告诉他钓鱼的方法：鱼线一定要选取那细的，钓饵一定要选取鱼喜欢吃的，钓的时候还要沉着、有耐心，慢慢投下钓饵去，不要叫鱼受到惊骇……等等，他照着农人的话试做，果然不久就钓到一条鲋鱼，后来又钓到了一条鲤鱼，剖开鲤鱼的肚子，里面有一个布卷儿，写着“吕望封于齐”几个字。还说他钓鱼不用饵，连钓了五六十年都没有得到一条鱼，最后钓到一条大鳄鱼，肚子里面有一块兵印。种种分歧的传说，无非表明太公遇文王的这回事，是最为人们所艳称乐道的。

　　太公遇文王以后，还有这么个神奇的传说，说文王最初叫太公到灌坛地方去作个小官，一年以后，他把那地方治理得平静无事，连风都很知趣，吹响树枝那么大的风都没发生过了。一天晚上，文王梦见一个非常艳丽的妇人，拦住他的去路痛哭。文王问她为什么哭，她说：“我是泰山山神的女儿，嫁给东海海神做妻子，现在要回婆家去，却被灌坛地方的官长阻挡住了我的归路。因为我一出行定有狂风暴雨伴随，若是真的发作起来，又怕损毁这位官长的好名声，犯了过错，受天帝处罚。若是不发作呢，我又走不了路。所以两难。”文王醒来，觉得奇怪，就把太公召来，问他这事的究竟。太公正不知怎么回答是好的时候，果然有人来报说：有很大的风雨从太公管辖的地方边境经过。文王于是便提升太公担任了大司马的职务。