太公望本來姓姜，所以人們又叫他做姜太公。他的祖先據說曾經幫助大禹平治洪水有功，封在呂這個地方，又叫呂尚或叫呂望。實際上只不過是僻野窮鄉的一個卑微不得志的人罷了。他雖然極有才學，時常想把他的學問和本領用在世間，可是他的大半生幾乎都這麼默默無聞、窮困而顛沛地度過去了，據說他曾經在朝歌屠過牛，又在孟津賣過飯，或許還在別的地方做過別的微不足道的事，當他的精力已經有明顯衰退的徵象的時候，他纔不得不到渭水來，在水邊結了一座茅庵，以釣魚爲生，餬口度日。在他內心深處，也還有這麼一個隱隱的希望：有天會不期而遇見像周文王這樣的明王，把他從泥凃當中振拔起來，使他滿腹的經綸抱負，能夠最後得到施展。可是一年一年地過去，他在渭水釣魚，也有了好些時光了，他的鬚髮終於由斑白而全白，石頭上他投竿拋餌、兩膝跪踞的地方，已經有了深深的凹陷下去的兩道印痕，而希望當中的明王的腳音還是渺茫。最後，他連這一點僅存的希望也打算拋去，準備做一個他並不甘心做的煙波釣叟，隱遁以終身罷了。卻不料正在這形如槁木、心如死灰的當兒，在這山林幽隱的地方，他聽見了犬吠、馬嘶、人羣嘈雜的聲音，他忽然敏感地意識到他盼望了幾十年的這一天終於來到了。已經快要熄滅的星星之火，頃刻間便又在他的胸膛裏燃燒成了熊熊的巨焰。當他看見一個黑而高瘦的王者打扮的人走向他身邊來的時候，他的心房跳得是多麼厲害呀!可是他知道如果露出驚惶，是不會有很好的結果的，所以他用了幾十年在認識的鍛鍊和修養，勉強抑制住了情緒的激動，而表現出了和平時一樣的從容。求賢如渴、眼睛又稍微有點毛病的文王，當然沒有仔細察覺到這從容的態度裏多少是有着一些認爲的矜持的。

　　一幕戲劇性的會見終於結束了，文王從和呂尚的談話中，用他那政治家的巨眼卓識，很快就認識到此人就是他所要尋訪的大賢。在帶領着人馬回宮的途程中，按照當時優待賢士最隆重的禮節親自坐在車右趕馬車的他，也還是沒有覺察到，身旁坐的這個激動的老人的滾滾熱淚，再也抑制不住地從他的眼眶裏流出來……

　　關於太公遇文王，還有種種不同的傳說。有說他因爲窮困無以爲生，被老婆趕逐出來，在朝歌市上操刀賣肉，時常案板上肉都發臭了，還沒有買主來過問，後來遇到文王，才把他從不幸的生涯裏振拔出來。又說當文王被拘囚在羑里的時候，散宜生、閎夭等去請他出主意，幾個人一商量，就到各處去訪求了美女寶物來獻給紂王;文王被釋放出來了，知道他的賢才，才漸漸重用了他。就是在渭水邊垂釣的事，也還有一些奇聞異說。例如有說他一連釣了三天三夜，沒有得到一條魚，氣得他把農服帽子都脫去甩在地上了，後來一個農人告訴他釣魚的方法：魚線一定要選取那細的，釣餌一定要選取魚喜歡喫的，釣的時候還要沉着、有耐心，慢慢投下釣餌去，不要叫魚受到驚駭……等等，他照着農人的話試做，果然不久就釣到一條鮒魚，後來又釣到了一條鯉魚，剖開鯉魚的肚子，裏面有一個布卷兒，寫着“呂望封於齊”幾個字。還說他釣魚不用餌，連釣了五六十年都沒有得到一條魚，最後釣到一條大鱷魚，肚子裏面有一塊兵印。種種分歧的傳說，無非表明太公遇文王的這回事，是最爲人們所豔稱樂道的。

　　太公遇文王以後，還有這麼個神奇的傳說，說文王最初叫太公到灌壇地方去作個小官，一年以後，他把那地方治理得平靜無事，連風都很知趣，吹響樹枝那麼大的風都沒發生過了。一天晚上，文王夢見一個非常豔麗的婦人，攔住他的去路痛哭。文王問她爲什麼哭，她說：“我是泰山山神的女兒，嫁給東海海神做妻子，現在要回婆家去，卻被灌壇地方的官長阻擋住了我的歸路。因爲我一出行定有狂風暴雨伴隨，若是真的發作起來，又怕損毀這位官長的好名聲，犯了過錯，受天帝處罰。若是不發作呢，我又走不了路。所以兩難。”文王醒來，覺得奇怪，就把太公召來，問他這事的究竟。太公正不知怎麼回答是好的時候，果然有人來報說：有很大的風雨從太公管轄的地方邊境經過。文王於是便提升太公擔任了大司馬的職務。