觀世音菩薩，在隨類應化上是可以有男相和女相的。不過觀世音菩薩本身的大菩薩相，是大丈夫相。比如《華嚴經》說：“勇猛丈夫觀自在”。唐代以前的觀音，以大丈夫相居多，也現女相。但到後來，特別是妙善公主的傳說流行以來，漢地的觀音形像越來越趨向女性化，如提到的民間流傳的三十三觀音像，基本都是女身。一些學者，則直稱觀音爲東方的女神。

　　佛教所說的慈悲和女性的某種內心特性具有類比性，女性所具有的慈忍柔和，表現爲日常行爲中即是愛，比如母親對於兒女的愛是深重和無微不至的。但是佛教認爲：世間的愛是私我的慈悲，是慈悲的侷限化;而慈悲是愛的無我擴大。印順法師認爲這是觀世音菩薩被塑造爲女性的重要原因。因爲觀世音菩薩的特殊表德是大慈大悲，觀世音菩薩救度一切衆生，如慈母愛自己的兒女一樣。所以觀世音應現女身，擴大無私的大愛，泛愛廣大衆生成爲菩薩的平等慈悲。