公元前207年，项羽斩杀宋义，成为楚军的上将军，于是率军与章邯在巨鹿决战，经过“破釜沉舟”的著名战例，大破秦军于巨鹿，斩杀秦将苏角，俘虏王离，取得了巨鹿决战的彻底胜利，成为威震天下的诸侯上将军，天下诸侯都归附于他。

随后，项羽不断追击章邯所部，章邯被赵高猜疑，于是派人与项羽订盟，最终由于赵高的迫害，章邯不得不投降项羽，项羽于是派章邯为前锋，向咸阳进军，此时刘邦已经经过武关之役，先期进入咸阳，接受了秦王子婴的投降，派兵守护秦国宫室，等候诸侯们的到来。

项羽于进军咸阳的途中，担心秦国降兵反叛，于是趁夜坑杀20余万降卒，彻底地解除了秦兵的威胁，也赶到了咸阳，但是项羽却下令杀死子婴，烧毁秦国宫室，大火烧了三天三夜，随后项羽决定撤兵，留下章邯等为秦国故地的守卫。

此时有韩生劝说项羽，说关中地理形势险要，据守潼关则东方难以进攻，向东威慑天下，是适宜建都的好地方，并劝说项羽在咸阳称帝，项羽却说“富贵不还乡如衣锦夜行”，拒绝了建都咸阳的建议，韩生称之为“沐猴而冠”，被项羽烹杀。

那么，为什么项羽不肯占据关中称帝，非要退回故乡彭城呢？难道项羽阵营就没有人会有这样的远见卓识吗？占据关中向东震慑诸侯，保持对天下的统治，这是多少诸侯梦寐以求的事，项羽却如此草率地就否决了，这是为什么呢？

首先，项羽从感情上对秦国很痛恨，对秦人也很痛恨，既坑杀了20余万降卒，又放火烧了秦国宫室，阿房宫大火三天三夜不灭，在行动上就表现出了对关中的深恶痛绝，要他建都关中从心理感情上是说不过去的，这也成为项羽感情用事的最佳例证，最后也为项羽带来了全军覆没的悲剧。

其次，项羽大杀大砍，坑杀秦国降卒20余万，秦人痛恨项羽，项羽深知自己长期据守关中的话，难保不有兵变加身，秦人奋起反抗，很可能会将项羽军队全部坑杀在关中，所以从军事上讲，项羽据守关中有很高的危险，项羽是不肯冒这样的风险的。

特别是秦国虽灭，但西方戎翟等部残余仍在，这些西方少数民族随时可能侵犯关中，关中在向西防御上没有什么屏障，一旦秦地兵变加上戎翟进犯，那么关中就可能失陷，届时多少兵马也都可能血本无归，这是项羽不得不担心的现实问题，所以从军事角度看，关中称帝的意义十分有限。

再次，无论关中如何物产丰富，既然秦国已经灭亡，项羽即使是在故乡彭城，也可以命令秦国贡献方物，从经济角度看，不存在什么稀缺性，而且往往是东方六国物产丰埠，秦地往往物产贫乏，所以从经济角度选择放弃关中称帝，是有其合理性的，项羽故乡彭城就是鱼米之乡，有很强的经济意义。

最后，项羽阵营也有很好的谋士和策略家，像范增就是项羽依赖的谋士，被项羽称为“尚父”，他的意见对于项羽放弃关中也有很关键的作用，那就是据有彭城故地，也可以向南向北向西辐射震慑诸侯，关键在于自身力量的强大，自身力量强大则天下可定，所以连刘邦逃过鸿门宴，项羽阵营也就不了了之了。