助降镜是二战后英国为航母发展做出重大贡献的几项发明之一。其他的还包括蒸汽弹射器和斜角飞行甲板。最早，它在不挠号和光辉号航母上进行了测试，然后分别于1954年和1955年在英国和美国的航母上配备。

助降镜的主体部分是位于飞行甲板左舷由陀螺仪控制的的凹面镜。镜子的两侧是一排绿色的“基准灯”。一个明亮的橙色光源将照射到镜子上，反射出一束光，这是即将降落的舰载机飞行员可以看到的。与基准灯相对，光束的位置表明了舰载机预期的下降路径：如果光束高于基准点，说明舰载机飞得太高了，需要下降;在基准点以下，说明舰载机飞得太低了，需要提升;正好在基准点，说明舰载机在正确的着陆路径上，可以进行着陆。令考虑到海面的起伏，陀螺仪将用于修正补偿飞行甲板的大部分晃动，从而确保助降镜能够不断指示出正确的下降路径。

最早，助降镜被认为能够让舰载机飞行员在没有引导员引导的情况下降落。然而，实际上事故率在助降镜最初装备的这几年增加了，所以后来还是配备了引导员进行辅助。这一方式被广泛采用，令美国的航母着陆事故率从1954年的每10,000次着陆35次降至1957年的每10,000次着陆7次。