助降鏡是二戰後英國爲航母發展做出重大貢獻的幾項發明之一。其他的還包括蒸汽彈射器和斜角飛行甲板。最早，它在不撓號和光輝號航母上進行了測試，然後分別於1954年和1955年在英國和美國的航母上配備。

助降鏡的主體部分是位於飛行甲板左舷由陀螺儀控制的的凹面鏡。鏡子的兩側是一排綠色的“基準燈”。一個明亮的橙色光源將照射到鏡子上，反射出一束光，這是即將降落的艦載機飛行員可以看到的。與基準燈相對，光束的位置表明了艦載機預期的下降路徑：如果光束高於基準點，說明艦載機飛得太高了，需要下降;在基準點以下，說明艦載機飛得太低了，需要提升;正好在基準點，說明艦載機在正確的着陸路徑上，可以進行着陸。令考慮到海面的起伏，陀螺儀將用於修正補償飛行甲板的大部分晃動，從而確保助降鏡能夠不斷指示出正確的下降路徑。

最早，助降鏡被認爲能夠讓艦載機飛行員在沒有引導員引導的情況下降落。然而，實際上事故率在助降鏡最初裝備的這幾年增加了，所以後來還是配備了引導員進行輔助。這一方式被廣泛採用，令美國的航母着陸事故率從1954年的每10,000次着陸35次降至1957年的每10,000次着陸7次。