明清时期，中国实力最雄厚的行商，就是从事盐业的两淮盐商、经营票号的山西晋商和进行对外贸易的广州十三行。今天，我们就来讲一讲广州十三行。

广州十三行并不是只有十三家商行，而是沿用明朝时期沿用下来的习惯称呼，在中国古代，管理对外贸易事务的机构是市舶司，明朝有广州、泉州、宁波三个市舶司，但是，到了万历年间，在广州，市舶司的部分功能被官设的牙行所取代，所谓“代市舶提举盘验纳税”，这些牙行统称为“十三行”，有的时候不止十三行，有的时候甚至只有数行，比如明末清初之时，只有数行，而到了康熙年间，则有十六行，乾隆年间发展到二十六行，都统称为“广州十三行”。

1780年的广州十三行

清朝建立以后，依然延续旧制，设立市舶司，康熙二十四年（1685年），各处市舶司均被撤销，而代之以江、浙、闽、粤四海关，到了乾隆年间，乾隆皇帝有感于海外贸易兴盛可能对清朝的统治产生不利的影响，遂裁撤了江、浙、闽海关，只保留了粤海关，将海外贸易限制在广州一个地方，这样一来，广州十三行的地位越来越突出，十三行的商人也从广州“一口通商”的环境下，获利甚多。

当时的广东也有外国人开办的洋行

十三行不仅仅是商行，清政府还将对外贸易的一些事务交给了十三行来办理，清朝规定，外国商人来到中国，与中国官员打交道，必须通过十三行，不得私自与官府联系，外商将货物运到广州后，也必须与官府指定的商行进行交易，这种做法一方面限制了对外贸易的规模，弊端丛丛，另一方面也有利于很好的管理外商，因为外国商人必须与官府指定的商行进行交易，所以，价格比较统一，商业信用良好，避免了中国商人与他们私自进行贸易时产生诸多矛盾。

十三行的房屋

与此同时，清政府从海外采购货物或者外国人想去清朝宫廷觐见皇帝，往往也通过广州十三行来办理，如1718年，康熙皇帝在给两广总督杨琳的批复中说：“知道了，西洋来人内，若有各样学问或行医者必着速送至京中。”

康熙皇帝画像

广州十三行中，最著名的就是怡和行，怡和行是伍秉鉴家族经营的，伍秉鉴于嘉庆六年（1801年），继承家族产业，管理怡和行，至道光十四年（1834年），伍秉鉴的个人资产，仅仅是银元，已经达到了2600万，是和珅之后，清朝当之无愧的首富，在外国商人眼里，伍秉鉴甚至是当时的世界首富。在晚清以前，官府是不铸造银币的，银子都是一两一两的白银，当时外国人铸造的银元，重0.72两，含90%的银，称之为“九成银”，2600万银元，相当于1684.8万两白银。

19世纪，西班牙的银币

伍秉鉴的财富，只是十三行中众多商人所拥有财富的冰山一角，十三行的建筑多为三层，第一层堆放货物，是仓库，第二层和第三层是公寓，用作住宅，当时的人认为，十三行的仓库里堆满了银元和其他的财宝。1822年，十三行发生了一场火灾，损失了4000多万两白银，在这场大火中，十三行仓库里堆着的银元都被烧化了，流入到了水沟里，绵延一二里路，这场大火熄灭之后，也引来了不少围观的人群，但是，大家为什么不哄抢白银呢？因为实在是搬不动，白银烧化以后，流到沟里，结成了一条厚厚的长达一二里路的银条，“牢不可破”。

当然，到了近代，在清政府开放了广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸之后，十三行昔日的富庶就一去不复返了，中国的海外贸易进入到了一个新的历史时期。