明清時期，中國實力最雄厚的行商，就是從事鹽業的兩淮鹽商、經營票號的山西晉商和進行對外貿易的廣州十三行。今天，我們就來講一講廣州十三行。

廣州十三行並不是只有十三家商行，而是沿用明朝時期沿用下來的習慣稱呼，在中國古代，管理對外貿易事務的機構是市舶司，明朝有廣州、泉州、寧波三個市舶司，但是，到了萬曆年間，在廣州，市舶司的部分功能被官設的牙行所取代，所謂“代市舶提舉盤驗納稅”，這些牙行統稱爲“十三行”，有的時候不止十三行，有的時候甚至只有數行，比如明末清初之時，只有數行，而到了康熙年間，則有十六行，乾隆年間發展到二十六行，都統稱爲“廣州十三行”。

1780年的廣州十三行

清朝建立以後，依然延續舊制，設立市舶司，康熙二十四年（1685年），各處市舶司均被撤銷，而代之以江、浙、閩、粵四海關，到了乾隆年間，乾隆皇帝有感於海外貿易興盛可能對清朝的統治產生不利的影響，遂裁撤了江、浙、閩海關，只保留了粵海關，將海外貿易限制在廣州一個地方，這樣一來，廣州十三行的地位越來越突出，十三行的商人也從廣州“一口通商”的環境下，獲利甚多。

當時的廣東也有外國人開辦的洋行

十三行不僅僅是商行，清政府還將對外貿易的一些事務交給了十三行來辦理，清朝規定，外國商人來到中國，與中國官員打交道，必須通過十三行，不得私自與官府聯繫，外商將貨物運到廣州後，也必須與官府指定的商行進行交易，這種做法一方面限制了對外貿易的規模，弊端叢叢，另一方面也有利於很好的管理外商，因爲外國商人必須與官府指定的商行進行交易，所以，價格比較統一，商業信用良好，避免了中國商人與他們私自進行貿易時產生諸多矛盾。

十三行的房屋

與此同時，清政府從海外採購貨物或者外國人想去清朝宮廷覲見皇帝，往往也通過廣州十三行來辦理，如1718年，康熙皇帝在給兩廣總督楊琳的批覆中說：“知道了，西洋來人內，若有各樣學問或行醫者必着速送至京中。”

康熙皇帝畫像

廣州十三行中，最著名的就是怡和行，怡和行是伍秉鑑家族經營的，伍秉鑑於嘉慶六年（1801年），繼承家族產業，管理怡和行，至道光十四年（1834年），伍秉鑑的個人資產，僅僅是銀元，已經達到了2600萬，是和珅之後，清朝當之無愧的首富，在外國商人眼裏，伍秉鑑甚至是當時的世界首富。在晚清以前，官府是不鑄造銀幣的，銀子都是一兩一兩的白銀，當時外國人鑄造的銀元，重0.72兩，含90%的銀，稱之爲“九成銀”，2600萬銀元，相當於1684.8萬兩白銀。

19世紀，西班牙的銀幣

伍秉鑑的財富，只是十三行中衆多商人所擁有財富的冰山一角，十三行的建築多爲三層，第一層堆放貨物，是倉庫，第二層和第三層是公寓，用作住宅，當時的人認爲，十三行的倉庫裏堆滿了銀元和其他的財寶。1822年，十三行發生了一場火災，損失了4000多萬兩白銀，在這場大火中，十三行倉庫裏堆着的銀元都被燒化了，流入到了水溝裏，綿延一二里路，這場大火熄滅之後，也引來了不少圍觀的人羣，但是，大家爲什麼不哄搶白銀呢？因爲實在是搬不動，白銀燒化以後，流到溝裏，結成了一條厚厚的長達一二里路的銀條，“牢不可破”。

當然，到了近代，在清政府開放了廣州、廈門、福州、寧波、上海五個通商口岸之後，十三行昔日的富庶就一去不復返了，中國的海外貿易進入到了一個新的歷史時期。