每年夏天尼羅河就會漲水，河水沖刷着河堤，將沉澱物留在它周圍的平原上。這種年度漲潮孕育出了其周邊肥沃的土地和文明。從古時起，埃及人就依靠尼羅河的漲潮和它定期的回訪來獲取營養。然而洪水難以預測，雖然適度淹沒是農業週期的關鍵部分，但過多的潮水卻會造成洪澇災害，因爲它會沖走莊稼和許多建設在平原上的基礎設施。如果河水不再上漲，就會導致乾旱和饑荒。漲潮還扮演着重要的政治和行政角色，因爲每年莊稼的收成決定着當年農民應該繳多少稅。

剛開始牆上的短橫線只不過剛剛沒過河堤，但後來短橫線被標到了樓梯、石柱和水井等其它組成尼羅河丈量儀的結構上。古埃及皇家祭司每天檢測着水位變化並持續記錄下來。他的責任就是宣佈人們期待的夏日漲潮是否會到來以及會在哪天到來。預測洪水的能力成就了古埃及祭司的神祕。

最簡陋的尼羅河丈量儀不過是插在河水中的柱子罷了，上面標記的間隔預示着河水的深度。後來這些柱子被收到了精心製作的華美石質建築中。如今開羅市中心的羅達島上還能看見一根這樣的尼羅河丈量儀。

另外一個重要的尼羅河丈量儀位於阿斯旺埃勒芬蒂尼島，它由一些通往尼羅河的臺階組成，尼羅河的深度會被標記在臺階周圍的牆上。埃勒芬蒂尼標示着埃及的南部邊界，因此這裏也是年度漲潮最先被檢測到的地方。

尼羅河丈量儀設計最精良的部分是一條從河堤向上蔓延的暗渠，它往往要流過很長一段距離，爲水井、水箱或蓄水池供水。這些尼羅河測量儀水井通常位於寺廟範圍內，只有神父和統治者才能接近這裏。阿斯旺南部的康翁波神廟還保留着這樣一個尼羅河測量儀。

古埃及建造的尼羅河丈量儀直到20世紀還在被人使用，後來阿斯旺大壩的建立終結了尼羅河的年度漲潮，也終結了尼羅河丈量儀的歷史使命。