我國古代“四大美女”之首的西施，是春秋末期越國的一名浣紗女，有閉月羞花、沉魚落雁之貌，之所以能名見史冊，是因爲她不幸成爲兩個國家鬥爭的主角，吳王夫差對之寵幸有加，也因爲她對越國放鬆了警惕最終被越國打敗。

　　那麼，吳國滅亡以後，這位美貌的女子究竟歸宿何處呢?早期的史書所記錄的，都是一代紅顏薄命的下場，立了功卻最終被越王裝進皮袋沉到江裏。《墨子·親士》篇就說：“西施之沈(“沉”，古作“沈”)，其美也。”

　　《太平御覽》引東漢趙曄所撰《吳越春秋》中有關西施的記載說：“吳亡後，越浮西施於江，隨鴟夷以終。”

　　這裏的“浮”字也是“沉”的意思。“鴟夷”，就是皮袋。這與上述記載相同。另外，唐代詩人皮日休也有《館娃宮懷古》五首，第五首是：“響廊中金玉步，採蘋山上綺羅身;不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰。”

　　這些記載均說西施最後被沉於水。但是後人不忍這位絕代佳人有如此可悲的結局，於是流傳出西施和范蠡偕隱西湖的美滿姻緣的故事。范蠡是當時越國的大夫，幫助越王勾踐刻苦圖強，滅亡吳國，因深知越王勾踐爲人“可以共患難，不可以共安樂”，於是隱姓埋名出走。

　　本來范蠡和西施沒有任何關係，但因有范蠡泛於西湖的傳說，後人便給他安排了一個如花美眷西施爲伴，同時也給西施安排了一個虛假的美滿的結局。

　　《越絕書》是東漢袁康所撰，記吳越兩國史蹟及范蠡等人的活動，多采傳聞異說。例如《越絕書》就這樣記載：“吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”

　　唐代詩人杜牧在所作《杜秋娘詩》中有句雲：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”這裏的“鴟夷”不作皮袋解釋，而指的是范蠡。《史記·越王勾踐世家》說范蠡亡吳後，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。《姓氏書辨證》卷三中也說，范蠡到了齊國以後，自號鴟夷子。

　　民間還有一些紀念范蠡與西施愛情的場所。說是在范蠡送西施去吳國途中，二人情難自抑，雙宿雙棲，生下一子。等他們一路磨蹭到吳國時，孩子已能張嘴說話。至今吳越間還有一“愛子亭”，用於紀念范蠡與西施的愛情結晶。只不過令人遺憾的是，傳說中這個孩子後來送給別人撫養就再也沒有找回。

　　《史記》中《越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到范蠡卻沒有提起西施，就更不用說她和范蠡有什麼關係。是司馬遷沒有看到這方面的記載，沒有聽到這方面的傳說，還是司馬遷特意不寫進去，今天就無從知曉了。因此有關西施的結局衆說紛紜。是被沉於水，或者跟隨范蠡歸隱於西湖，或者還有其他什麼結局，這仍是有待探索的謎。