西魏时期，北方有入侵之敌，山东甚至南边都受到牵连，地方势力大多阴谋瓜分土地，不听朝廷的使唤，贺拔岳派兵消灭了几股强大割据势力。贺拔岳权势熏天，驻守关中，几乎就是个土霸王，可惜权利太大了容易遭到嫉妒，同僚侯莫陈悦找机会毒害了贺拔岳。

宇文泰作为贺拔岳军中最有功勋的人物，自然是最合适人选，就是成为贺拔岳军队的领导者。但是侯莫陈悦自然是不同意的，干掉贺拔岳就想吞并他的部队。此时宇文泰还在西夏，听说贺拔岳被害死，急忙率领部队赶过去。

贺拔岳的手下们，见老大死掉了，个个都想把持权柄，勾心斗角之间，搞得军队上混乱不堪，整个贺拔岳的部队，就变成了一盘散沙，谁也说服不了谁。到底谁才有资格做老大，这个问题大家都没有结论，最后也只有等到宇文泰过来以后再作安排。因此史书中所说的宇文泰来到军中，发表讨逆宣言，本来证明着一件事情，贺拔岳军中的上将们，虽觊觎权位，却也觉得自己吃不下去，大家心知肚明，就算自己当了老大，与宇文泰争斗起来，谁输谁赢孰难料。

其实贺拔岳的被杀，除了侯莫陈悦以外，东边的权臣高欢也是个重要因素，贺拔岳成为军中重要角色，是不符合高欢的长期战略的，整个朝堂中掌握军权的重臣只能是他们高家人，贺拔岳所属外人，当然不可能让他继续发展壮大，所以便利用侯莫陈悦诱杀了贺拔岳，然而侯莫陈悦有高欢背后的支持，却也难以撼动贺拔岳的地位。

贺拔岳这个人是很看得清形势的，当年尔朱荣兵赴洛阳时，尽杀满朝文武百官，其先锋官就是贺拔岳。对于这种被后人诟病的杀戮，贺拔岳是站在尔朱荣这边的。到后来尔朱氏贵族联合出击高欢，关中军队倾巢出动，贺拔岳就反对出兵，为了避免与尔朱氏一同覆灭，贺拔岳就联合侯莫陈悦攻占长安，割据关陇，与高欢抗衡，成为高欢心中的刺，这也是高欢为何会挑拨侯莫陈悦毒害高欢的因由。

后世有不少文字，介绍说侯莫陈悦收了贺拔岳的部队，而归入宇文泰的却是残部，如果果真是残部的话，宇文泰的势力不可能成为关中最强大的，侯莫陈悦有先入为主的条件，又有高欢的支持，还收降了那么多部队，怎么可能不是宇文泰的对手。因此最可信的是，贺拔岳的部队，大部分就没有跟随侯莫陈悦，而是等这宇文泰的到来。

史书中记载的是，宇文泰来到军中，仅仅依靠一场华丽的演讲，就让全军降服，说的太也是简单了。来看看他在大军面前是如何盟誓的，宇文泰自然不可能做出一副趾高气昂的姿态，而是言辞恳切，声泪俱下：“古时候有很多忠臣烈士，洪演归来见主公已死，只剩下了肝，就挖空自己内腹而纳入其肝；为求秦国出兵，吴国的申包胥在秦国宫廷墙边哭了七天七夜，终于感动秦哀公为之出兵；晋国的解阳，就是死也不受楚子的贿赂；楚汉争霸时，纪信装扮成汉王掩护刘邦，自己被活活烧死；与申包胥同时代的伍员要报父兄之仇，孙武教他说：一个下了必死决心的人，一百个人都挡不住；如果有一万个这样的人，就能横行天下。就凭着这股团结和勇气，才能在娘城边灭掉强大的楚国，在会稽的郊外攻破越国的大军。何况我们的大军，江陵就如同秦国的白起和汉代的韩信一样善战，士兵如同虎狼一样英勇，今天不为君主血耻，如何能在这片土地上站得住脚！’”

宇文泰的演讲，绝对是精彩至极，其抑扬顿挫，一番言语说得贺拔岳的兵将们热血沸腾，更重要的是，由于贺拔岳是这些人的偶像，偶像被残害，自然要报仇。如果批上了前朝的所谓忠义的故事，就更能激发士兵们的战斗力了。所以这支部队的战斗力，可以说是在宇文泰的激发下顿时暴增数倍，侯莫陈悦的人自以为厉害无比，连贺拔岳都死在了自己手上，贺拔岳的手下宇文泰又怎可能是对手？这样的轻视姿态严重的削弱了其部队的战斗力，很快就打了败仗，侯莫陈悦被斩首。

此时的宇文泰已经建立了功勋，但是他的想法可是没有那么简单，贺拔岳的军队毕竟是因为前任主公，而归顺自己的。要是中间出现什么纰漏，自己的位置也可能不稳。那么他就需要建立更多的信任，侯莫陈悦的残部就是上天送给他的最好礼物。侯莫陈悦军队里的普通士兵，全部被宽恕不予追究，宇文泰的军队人数一下子增加到百万之众，除了贺拔岳的部队重新找到了新主公，这个主公带自己打了大胜仗以外，侯莫陈悦的士兵们叛逆之罪，好歹也是杀头的罪名，如今宇文泰说宽恕就宽恕了，大赦天下的决定让这些人对宇文泰产生了感激之意，这些人成为宇文泰新的忠心耿耿的追随者，也保证了降服军队的稳定。

自此而后，宇文泰携百万精兵强将，与东边的高欢呈鼎力之状，成为军队里实际的掌权者，西魏朝政全部决于其手，成为无法颠覆的最强势力。就连北魏孝武帝走投无路之际，也西奔长安，投靠宇文泰。后来宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，是为西魏，都长安。