一個由物理學家和天文學家組成的國際團隊創造了世界上最先進的照相機。

被稱爲 Darkness（對於暗斑近紅外能量分辨的超導分光光度計），手提箱大小的裝置被設計不是爲了拍攝大的全景或捕捉拍攝，而是爲了探測附近恆星周圍的行星，並加強對外星生命的搜索。

聖巴巴拉加利福尼亞大學物理學家Benjamin Mazin說：由於地球上的天文臺很難探測到系外行星，因爲來自天體的光在穿過地球大氣層時變得扭曲，因此從外行星到達的光與它們的宿主恆星相比非常微弱。這在技術上非常具有挑戰性的，因爲恆星至少比地球明亮一百萬倍。他也是建造這個項目的團隊領導者。

加拿大多倫多約克大學的物理學和天文學教授Ray Jayawardhana說：那明亮的星光總是使其他來自系外行星的光顯的很微弱。這就像是試圖從一個明亮的探照燈旁邊找到一個快要熄滅的燭光，距離實在太遠，“儘管他不參與這個計劃。

這個望遠鏡通過濾除來自個別恆星的光並通過一個特殊的鏡子來補償大氣畸變，這兩個問題都是圍繞着一個特殊的鏡子來進行的，這種鏡子每秒鐘改變數千次形狀，以糾正的大氣造成的“模糊”。

“這是相當令人震驚技術，”斯坦福大學物理學家Bruce Macintosh說，直接探測這些行星的強大之處在於我們可以測量它們的光並看到它們的大氣組成。

考慮到利用地面天文臺探測系外行星的挑戰，對系外行星的搜索主要依賴於開普勒太空望遠鏡和新推出的過渡系外行星探測衛星（TESS）等天基觀測站。這些衛星通過掃描宇宙來探測太陽系外行星，這是行星在其前面經過時發生在恆星光中的週期性傾角。但是，雖然過境方法已被證明在發現系外行星方面是非常有效的，但是它在系外行星大氣層的組成分析方面幾乎沒有什麼價值。

來自外行星的光可以幫助天文學家確定它的大氣層中是否含有氫、甲烷或其他化學物質，它們暗示着行星可能能夠維持生命，或者能夠誕生生命。

Jayawardhana說，除了幫助天文學家看到系外行星之外，這個望遠鏡提供了展現全新的系外行星種羣的前景，這些行星通常超出了其他探測技術的範圍。

聖地亞哥附近的帕洛馬天文臺爲黑爾望遠鏡添加了這個項目。最近的測試表明，相機可以探測到Jupiter大小的系外行星，Mazin說，隨着團隊對技術的重視，望遠鏡最終可能會發現與地球一樣小的外星行星。

該小組的最終目標是爲三十米望遠鏡建造一個升級版的Darkness望遠鏡，這會是一座非常大的天文臺，位於夏威夷島莫納克亞山的休眠火山上。這座價值1.4億美元的天文臺預計將於2027開始運作。