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插图来源：Dan Page

对于过去伟大的电气发明家，可能每个人都如数家珍：贝尔发明了电话、马可尼发明了无线电、爱迪生发明了白炽灯、……但是，很少有人知道是谁发明了晶体管、激光、集成电路、光纤、计算机、GPS或互联网，而这些发明可能是上个世纪最重要的发明。为什么会有这样的差异呢？

也许是因为过去的世界更简单，空气中有着魔力。我记得，当我还是个孩子的时候，我的母亲告诉我，当她第一次听到收音机里传出的声音、第一次在电话里讲话、第一次看到一架飞机飞过她在弗吉尼亚州的农场时，她是多么的激动。它们被视为奇迹，并被如此接受。在一个相对空旷、以农业为主的世界里，这些神奇的发明产生了巨大的影响，甚至在它们被广泛采用之前，人们几乎立马就理解了能用它们来做什么，以及在某种程度上理解了怎样来使用它们。

相比之下，今天的世界是一个繁忙且处处连接起来的地方。魔术已被科学和技术所取代。发明是大量的，而且看起来是渐进地发明出来的，其中的大部分被认为是理所当然会出现的。我的孙子们不会问我使用第一个晶体管是什么感觉。这是一个毫无意义的问题。甚至工程师们最初也认为晶体管是真空管的简单替代品，而激光器则普遍被认为是一种美化了的手电筒。没有人记得他们是什么时候第一次使用互联网或GPS的；它们只是循序渐进地出现在了人们的生活中。它们不像过去那些发明那样闪闪发光。

与贝尔、马可尼和爱迪生不同，这些新技术的发明者没有一个是业余爱好者。他们都是训练有素的工程师和科学家，往往在政府研究基金或企业研究实验室支持的研究团队中工作，他们毕业自世界各地的大学，这些大学里开设的很多课程在20世纪初甚至还不存在。

而且，今天的发明很少归功于单个人。我上面提到的所有最近的发明都涉及多个创造者。三人因发明晶体管（Shockley，Bardeen和Brattain）获得诺贝尔奖，三人因发明激光（Townes，Basov和Prokhorov）获诺贝尔奖，四人（Cerf，Kahn，Kleinrock和Roberts）因创立互联网获得了Draper奖。当然，即使在过去，发明的溯源也不是一件容易的事，但那只是一个关于几个相互竞争的个体发明者中谁该获得荣誉的问题。

虽然如今的发明家在他们的行业中得到了很多当之无愧的认可和奖励，但他们并没有成为名人。我怀疑，即使是很多工程师也不知道这些发明家的名字。另一方面，我们都知道盖茨、乔布斯、扎克伯格、马斯克和贝索斯。他们的成就与过去的著名发明家的不同，他们的社会和商业创新是我们现在赞美的标志性发明。

思考之后，我认为对于我们当今可敬的电气先驱者而言，缺乏名气可能并不是件坏事。我们工程师和科学家们都不会将所有的赞誉集中在少数几个人身上，而是都对我们的专业成就感到共同的自豪。我们确实改变了世界。

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