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插圖來源：Dan Page

對於過去偉大的電氣發明家，可能每個人都如數家珍：貝爾發明了電話、馬可尼發明了無線電、愛迪生髮明瞭白熾燈、……但是，很少有人知道是誰發明了晶體管、激光、集成電路、光纖、計算機、GPS或互聯網，而這些發明可能是上個世紀最重要的發明。爲什麼會有這樣的差異呢？

也許是因爲過去的世界更簡單，空氣中有着魔力。我記得，當我還是個孩子的時候，我的母親告訴我，當她第一次聽到收音機裏傳出的聲音、第一次在電話裏講話、第一次看到一架飛機飛過她在弗吉尼亞州的農場時，她是多麼的激動。它們被視爲奇蹟，並被如此接受。在一個相對空曠、以農業爲主的世界裏，這些神奇的發明產生了巨大的影響，甚至在它們被廣泛採用之前，人們幾乎立馬就理解了能用它們來做什麼，以及在某種程度上理解了怎樣來使用它們。

相比之下，今天的世界是一個繁忙且處處連接起來的地方。魔術已被科學和技術所取代。發明是大量的，而且看起來是漸進地發明出來的，其中的大部分被認爲是理所當然會出現的。我的孫子們不會問我使用第一個晶體管是什麼感覺。這是一個毫無意義的問題。甚至工程師們最初也認爲晶體管是真空管的簡單替代品，而激光器則普遍被認爲是一種美化了的手電筒。沒有人記得他們是什麼時候第一次使用互聯網或GPS的；它們只是循序漸進地出現在了人們的生活中。它們不像過去那些發明那樣閃閃發光。

與貝爾、馬可尼和愛迪生不同，這些新技術的發明者沒有一個是業餘愛好者。他們都是訓練有素的工程師和科學家，往往在政府研究基金或企業研究實驗室支持的研究團隊中工作，他們畢業自世界各地的大學，這些大學裏開設的很多課程在20世紀初甚至還不存在。

而且，今天的發明很少歸功於單個人。我上面提到的所有最近的發明都涉及多個創造者。三人因發明晶體管（Shockley，Bardeen和Brattain）獲得諾貝爾獎，三人因發明激光（Townes，Basov和Prokhorov）獲諾貝爾獎，四人（Cerf，Kahn，Kleinrock和Roberts）因創立互聯網獲得了Draper獎。當然，即使在過去，發明的溯源也不是一件容易的事，但那只是一個關於幾個相互競爭的個體發明者中誰該獲得榮譽的問題。

雖然如今的發明家在他們的行業中得到了很多當之無愧的認可和獎勵，但他們並沒有成爲名人。我懷疑，即使是很多工程師也不知道這些發明家的名字。另一方面，我們都知道蓋茨、喬布斯、扎克伯格、馬斯克和貝索斯。他們的成就與過去的著名發明家的不同，他們的社會和商業創新是我們現在讚美的標誌性發明。

思考之後，我認爲對於我們當今可敬的電氣先驅者而言，缺乏名氣可能並不是件壞事。我們工程師和科學家們都不會將所有的讚譽集中在少數幾個人身上，而是都對我們的專業成就感到共同的自豪。我們確實改變了世界。

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