找外星人有了新武器：探測紅外遠及數千光年
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《外星人E.T.》  英國著名物理學家霍金，是尋找外星人計劃最爲著名的“反對者”。 可捕捉紅外線信號的新型探測器的研製者之一雪莉·懷特，在介紹其運作原理。 天文學家卡爾·薩根在他編劇的電影《超時空接觸》中，借角色之口感嘆：“宇宙那麼大，如果只有我們，豈不是太浪費?”當我們凝視星空時，幾乎是一種本能令我們發問，這浩瀚壯闊的宇宙里人類是否是唯一的生命?如果有外星鄰居，他們是何種模樣?他們的文明到達何種程度? 早在半個世紀以前，人類就開始有計劃地監聽外太空的無線電信號，甚至在2008年，美國宇航局還將披頭士的歌曲《穿越蒼穹》發射到北極星。但截至目前，這些嘗試並未給我們帶來外星文明存在的確鑿證據。 近日，美國天文學家成功研製出一種利用紅外線信號尋找外星人的新型武器，它能否在不遠的將來帶來地外文明存在的消息呢? 【新方法】 捕捉外星人的紅外線信號 由於這一新型探測器的最大亮點在於可成功捕捉紅外線信號， 它被研製者們命名爲NIROSETI( Near Infrared Optical SETI)。SETI(Search for Extraterrestrial Intelligence)是地外文明搜尋計劃的英文簡稱，在1984年設立，旨在通過科研手段探測地外文明。此次研製的紅外線探測器正是SETI計劃的一部分。目前，NIROSETI已在加州大學的裏克實驗室安裝完畢，並在3月15日觀測到第一束紅外線。 “紅外線是星際之間交流的絕好工具。” NIROSETI的研製者之一雪莉·懷特說道。她指出，新型探測器的構想數十年前已出現。加州大學伯克利分校的科學家查爾斯·託恩斯，因在激光領域的研究獲得諾貝爾獎，曾在1961年首先提出利用紅外線來探測外星人的設想。 相比較早前的光學探測器，NIROSETI可探測到更多種不同的光學信號。科學家們已推測出某些地外文明可能發射的信號類型，可對接收到的信號進行細緻分析。 在宇宙空間中，相較於可見光，紅外線可以穿透更長的距離，因而這種新的探測器可以探測到數千光年以外的星體。 研發團隊的另一成員、SETI組織的創建人德雷克說，這是地球人第一次以毫微秒級別的紅外線探測器來觀測宇宙空間。“紅外線脈衝信號很強，只需要一臺小型望遠鏡就可以接收這些信號。小型望遠鏡可提供更多觀測時間，幫助我們觀測更多星體，提高成功的幾率。” 德雷克也提到，這種新型設備有一個缺點：地外文明發射的紅外線信號需要朝向探測器的方向，才能被探測到。不過，德雷克對這一限制保持樂觀。“如果我們探測到特定的發射向我們的信號，這說明他們也在尋找我們。” 【回顧】 尋找外星人的N種方法 除利用紅外線信號尋找外星人，人類在搜尋外星文明的道路上已嘗試很多其他方法。 科學家相信如存在地外文明，他們也會使用無線電信號，這些信號會散佚在太空之中。自1962年，人類就開始通過無線電監聽來搜尋外星文明的計劃。 科學家們也曾試圖通過探測外星人排放的污染物來尋找地外文明。 哈佛大學的科學家稱，以目前的技術水平，天文學家已能夠探測太陽系外星球的大氣成分中是否存在氧氣與甲烷。而這兩種物質，要麼來自微生物，要麼來自智慧生命。 此外，如果存在外星文明，他們可能會如同人類一樣，向大氣中排放一種名爲氯氟烴(CFCs)的有機物。這種物質消耗臭氧層，能夠在大氣層中存在長達5萬年之久。利用太空望遠鏡，科學家們將能探測到類地行星大氣層中是否含有氯氟烴。從理論上，這能幫助科學家探測到外太空是否有高級文明生存的跡象。 【爭議】 搜尋外星人是項危險投資? 雖然人類做了半個多世紀的努力，但到目前爲止並沒有掌握外星文明存在的有力證據。同時，搜尋外星文明的計劃，一直伴隨着爭議。 “反對派”以英國著名物理學家霍金的言論最有代表性。霍金認爲，宇宙有1000億個銀河系，每個都包含上億個行星，如此龐大的空間裏，地球不可能是唯一演化出生命的行星。在他看來，外星生命極有可能以微生物或初級生物的形式存在，不排除存在威脅人類的高智能生物。 霍金認爲，鑑於外星人可能將地球資源洗劫一空，人類主動尋求與他們接觸有些太冒險。“如果外星人拜訪我們，我認爲結果可能與哥倫布當年踏足美洲大陸類似。那對當地印第安人來說不是什麼好事。” 除安全上的擔憂，資金不足也是外星人搜尋計劃面臨的困境。 上個世紀60年代以來，美國在尋找外星人項目上投入大量財力物力。加州大學伯克利分校創建SETI時科研人員有150多人，但由於預算經費不足，目前全職科學家只有24名。 據德媒報道，美國加州政府已經暫停多個尋找外星人的項目。據悉， SETI每年的運營費用至少需要150萬美元，這筆資金主要由加州政府和美國國家科學基金會提供，SETI還會自籌一部分資金。此次 NIROSETI項目的資金支持，主要是由加州當地私人企業家比爾·布魯姆菲爾德夫婦提供的。 不過，質疑和困難並未動搖科學家的信心。SETI組織創始人、美國天文學家弗蘭克·德雷克指出，我們正處在一個歷史性大發現的前夕，隨着探測效率和技術的進步，未來二三十年內很可能會接收到來自外星人的信號。 如果德雷克預言成真，我們這一代地球人也許能夠見證這一激動人心的時刻，揭開太空鄰居的神祕面紗。 ■ 電影裏的外星人 雖然至今人類尚未找到任何有關外星人存在的證據，但電影已經創造出了不少外星人形象，以滿足人們的想象。 《外星人E.T.》 《異形》 《變形金剛》 《阿凡達》 《星際迷航》 |
