當官，是中國曆朝歷代讀書人的一個情結，學而優則仕，讀書有了功名，只有當官纔會光宗耀祖，只有當官才能衣錦還鄉，只有當官才能作威作福。就算是當個縣令，也是“縣太爺”，你看看，立馬輩份長了。當了官，可以呼風喚雨，頤指氣使，面對點頭哈腰的差役們，感覺真好，就一個字––––“爽！”。官，就像一塊超級磁石，強烈地吸引着讀書人。有的讀書人，儘管飽讀詩書滿腹經綸，爲了做官，有時竟然做出鮮廉寡恥的事！巴結逢迎，溜鬚拍馬！

然而，在民國時期，有一位大學者拒絕做官，躲避當官就像躲避瘟疫一樣，人稱奇人怪人。

這位大學者就是清華大學教授趙元任先生。

上了歲數的人，可能會唱民國時期的《教我如何不想他》，這首歌的詞作者是劉半農，曲作者就是趙元任。

趙元任與王國維、梁啓超、陳寅恪並稱清華國學研究院“四大教授”或“四大導師”

趙元任極富語言天賦，他會33種全國各地的漢語方言，據說他到一個新地方，在很短的時間內，就可以說一口流利的當地話，被當地人誤認爲是老鄉。

他還精通英、德、法語，並用英語書寫了很多著作。

除此之外，趙元任還在音樂上頗有建樹，他被人們稱爲“現代音樂先驅”。他還精通數學物理。

趙元任一生無意於做官，他與夫人楊步偉結婚時，只對楊提出一個要求：別逼他做官。

一次，趙元任從歐洲回到上海，當時南京的國立東南大學正鬧學潮，雙方相持不下，都想讓自己一方的人擔任校長，而趙元任與雙方關係都不錯，故雙方都能接受他出任校長，趙元任當校長，是解決問題的最佳方案。於是，楊杏佛和胡剛復二人日夜追着趙元任，邀他出任東南大學校長，與其說是邀請，不如說是強迫。怎麼辦？三十六計走爲上，趕緊逃跑吧！於是趙元任連夜乘船北逃，去哪？天津。好友丁文江在天津迎接趙元任，船到港後，丁文江先到頭等艙去接，不見；又至二等艙，仍不見趙元任一行的蹤影；正詫異之際，竟然看見趙元任灰頭土臉地從統艙鑽了出來。丁罵他爲何如此省錢，趙如實以告，是爲逃任校長之故，丁又好氣又好笑，直罵他沒出息。

後來，清華大學也曾讓趙元任擔任校長，他斷然拒絕，就讓羅家倫出任了清華校長。此後，清華鬧學潮，趕走了羅家倫。有關方面再次希望趙元任出任校長一職。趙再次拒任，委託翁文灝暫代，並推薦時任清華留美監督的梅貽琦出任校長。翁文灝代理了兩個月的校長，還未見梅貽琦回來，找到趙元任，追問如何辦？趙說：“我去替他，就可以把他請回來了。”於是趙元任親自赴美擔任清華留學監督，換回了梅貽琦。 梅貽琦自1931–1948年出任清華校長期間，奠定了清華的校格，爲清華大學做出了不可泯滅的貢獻。他與葉企孫、潘光旦、陳寅恪一起被列爲清華百年曆史上四大哲人。

後來，楊杏佛請趙元任到中研院做研究員，趙同意了，但他和楊杏佛約定不任行政職務，楊杏佛則要求趙永不許辭職，趙元任笑着說，若是你老兄發生了意外，也不准我離去嗎？未料玩笑話一語成讖，楊杏佛不久被人暗殺。

再後來趙元任到中研院，傅斯年說他在研究院一日，趙元任一日不能離院，他知道趙不做行政職務，不喜與人爭權，所以屢次有人提議讓趙做總幹事，傅斯年總是阻止，以至於有人認爲傅斯年嫉賢妒能，並且有些人有了種種猜測，設法離間二人。這件事趙元任的夫人楊步偉晚年寫回憶錄時記敘了下來，此時傅斯年已經去世。

1946年夏，時任教育部部長的朱家驊連發五次電報催促趙元任回國出任中央大學校長，趙回電只有五個字：“幹不了。謝謝！”朱無奈，只能打電報給楊步偉，讓楊勸丈夫就職。楊回電說：“我從不要求元任做行政事。”並對丈夫說，這事只有往後託，沒別的辦法，暫不回國，過幾年就沒事了。未料這一等就是二十多年，直到1973年中美關係緩解後，趙元任夫婦纔回到大陸。

趙元任不喜穿禮服。趙婚後初到美國時，生活很是艱難，遂到婦女俱樂部去演講賺外快，貼補家用。在美國演講必須穿晚禮服，趙元任不管這些，直接穿着便服去演講。俱樂部主席很是爲難，在開講前問趙要不要租件禮服換一下，趙說一定要換我就不講了。主席只得將就他。1946年，趙元任代表聯教組織到法國去開會，爲了國家形象，才勉強同意，其他時間能不穿禮服時就不穿，自己也從來不購置。 趙元任生活樸素，不講究穿戴。他一直自己開車，買東西，做飯，補衣服，許多家務事都是自己動手。他釘釦子的方法很獨到，用一根大針穿上四根線，把線的兩端合起來打上結就成了八股線，只一針就把釦子釘上了。

最後講一個趙元任這位語言大師的語言故事。

趙元任曾編了一個極“好玩兒”的單音故事，以說明語音和文字的相對獨立性。故事名爲《施氏食獅史》，通篇只有“shi”一個音，寫出來，人人可看懂，但如果只用口說，那就任何人也聽不懂了：

“石室詩士施氏，嗜獅，誓食十獅。氏時時適市視獅。十時，適十獅適市。是時，適施氏適市。氏視是十獅，恃矢勢，使是十獅逝世。氏拾是十獅屍，適石室。石室溼，氏使侍拭石室。石室拭，氏始試食十獅屍。食時，始識十獅屍，實十石獅屍。試釋是事。”