我們知道，1972年1月，美國空軍正式提出“輕型戰鬥機”研製計劃，目的是驗證在戰鬥機上採用新技術，並沒打算認真搞一個投產型號，因爲F-15纔是重中之重。隨後開始競標，就從五家參加投標的公司中選定通用動力公司的401和諾斯羅普公司的P600兩個方案。

通用動力公司的401方案軍用編號爲YF-16，而諾斯羅普公司的編號爲YF17。1974年4月，美國政府決定從中選擇一種繼續發展的輕型戰鬥機，與重型戰鬥機F15搭配使用。人們稱此爲“高低配置”，原因在於當初F-15數量的不足，而且複雜昂貴，找個實用的輕型戰機來搭配是個不錯的選擇，F-16戰機就成爲這種“低檔飛機”的候選對象。

到1975年1月，美國空軍宣佈通用動力公司的YF-16中選，而YF17雖然敗陣來，但後來在海軍的選擇中擊敗了F16，成爲了後來的F/A18戰鬥機（海軍認爲雙發構型以增加安全性）。這就是F-16戰鬥機的由來。這一決定是美國空軍原本沒有預料到的，因此F16的出現可以說或多或少有些偶然因素，也想不到後來演變爲成功的多功能戰機。

第一架YF-16原型機於1973年12月出廠，1974年2月首次試飛。而F-16生產型於1976年12月首飛，1978年底開始交付部隊使用，從試飛到服役的時間也不慢。F-16在設計上，機身爲半硬殼結構，採用翼身融合體的設計，使機身與機翼平滑連接，不但可減小飛行阻力提高升阻比，而且對結構強度有好處，也對減小雷達反射面積很有好處，進氣口在下巴處，腹部整流片設計。而發動機F-16則是一架單引擎，輕巧而靈活能具備多重任務的戰術飛機。在武器上以早期的F-16A爲例，擁有9個外掛架：左右翼尖各1個，左右機翼下各3個，機身腹部1個，可以掛裝格鬥導彈或各種空對地武器。

到目前爲止，F-16有十多種改型，包括A型單座戰鬥機、B型雙座戰鬥教練機，以及改進的C型和D型，F-16MLU型，F-16ES型等。

其實，F-16可以說是當今最成功的戰鬥機之一，參與過大大小小的實戰，從1976年開始批量生產到現在超過4500架，出口近30個國家和地區，目前還是主力戰機之一。F-16不愧享有“國際戰鬥機”之譽，相比於F-15戰機，F-16體積小、重量輕、機動靈活、價格便宜，雖然降低了成本，但技術上並不是差於F-15，在不斷的完善和改進，作戰效能和價格也隨之上升。