上世纪50年代，美苏两国围绕核武器展开一场激烈的角逐。核武器诞生后，核三位一体成为衡量一个国家是否具备全面核威慑能力的检验标准，具体包括陆基弹道导弹、潜射弹道导弹和战略轰炸机三个方面。为了应对随时可能爆发的核大战，除核三位一体外，美苏还建立一整套核报复体系，以便在遭到核打击后展开核报复。

为了达到这个目的，必须具备一套游离于常规军事系统外的核体系。这个体系能敏感地预测到灾难的发生，在核打击中幸存下来，并对局势作出准确判断，迅速发起核报复，名为“死亡之手”系统，又称为“边缘系统”。它的运作原理是，通过地面传感进行核辐射程度、地震、核爆炸检测，一旦检测到本国遭受核攻击，又联系不到本国高层，就会默认高层已被摧毁，然后将发射核导弹的权力移交给导弹值班人员，无论军衔高低都有权限按下发射按钮，实施核报复。

除了核发射井外，战略轰炸机也担负着核报复使命。和平时期，拥核国都会派遣核轰炸机进行不间断巡逻，一则可以避免被一网打尽，二则可以随时展开核报复。当国家高层被摧毁后，展开核报复需要一个最高指挥中心，一般设立在地下基地中，比如美国的夏延山基地；也可以设置机动指挥部，比如美国的核战指挥机E4B。

E4B虽然以“E”开头，但它与电子战没有关系，是美国在70年代末专为核战而设计的一款指挥机，有“末日指挥机”之称。整架飞机有14种不同类型的通讯设备，能在强核电磁脉冲的干扰下畅通无阻地通信；6个指挥舱室，完全能满足作战所需；官方宣称最大航程可达11000公里，还能空中加油，理论上可以一直飞行到自然坠毁。据说此飞机造价昂贵，又承担着最高级别任务，美国仅仅装备了5架。

一般认为，两架E4B协同配合，可在空中指挥4000枚核弹发生，是核报复体系中不可或缺的一环，是提高核威慑能力和二次核反击能力的关键。目前，我国尚未装备该类飞机，承担核投放任务的轰-6K与美俄相比也有较大差距，核战指挥机更是落后40年以上。我国是爱好和平的国家，核武器拥有量与体量严重不符，确实有必要装备类似的飞机提高国家核威慑能力。