计算机是一个高速运转的复杂系统：它有CPU、内存储器、外存储器、各种各样的输入输出设备，通常称为硬件资源；它可能有多个用户同时运行他们各自的程序，共享着大量数据，通常称为软件资源。

如果没有一个对这些资源进行统一管理的软件，计算机不可能协调一致、高效率地完成用户交给它的任务。从资源管理的角度看，操作系统是为了合理、方便地利用计算机系统，而对其硬件资源和软件资源进行管理的软件。

从软件的分级来看，它是系统软件中最基础、最底层的一款计算机软件，作为一个承载各类其他应用软件的平台，为用户提供软硬件资源管理，是每个使用计算机的人员必须学会使用的一种软件。

操作系统具有五大管理功能，即存储器管理、处理机管理、文件管理、设备管理和用户接口。