計算機是一個高速運轉的複雜系統：它有CPU、內存儲器、外存儲器、各種各樣的輸入輸出設備，通常稱爲硬件資源；它可能有多個用戶同時運行他們各自的程序，共享着大量數據，通常稱爲軟件資源。

如果沒有一個對這些資源進行統一管理的軟件，計算機不可能協調一致、高效率地完成用戶交給它的任務。從資源管理的角度看，操作系統是爲了合理、方便地利用計算機系統，而對其硬件資源和軟件資源進行管理的軟件。

從軟件的分級來看，它是系統軟件中最基礎、最底層的一款計算機軟件，作爲一個承載各類其他應用軟件的平臺，爲用戶提供軟硬件資源管理，是每個使用計算機的人員必須學會使用的一種軟件。

操作系統具有五大管理功能，即存儲器管理、處理機管理、文件管理、設備管理和用戶接口。