1985年3月，戈尔巴乔夫掌舵苏联后，在“新思维”理论指导下展开激进改革，不但没有解决掉苏联痼疾，反而激化了矛盾和冲突，一些加盟共和国纷纷要求独立出去。1991年8月14日，戈尔巴乔夫向各加盟共和国做出重大妥协，决定改建松散联盟关系，并拟定6天后签约。在国家面临分裂之际，以国防部长亚佐夫为首的八位高官决定奋力一博，于签约前一天成立国家紧急状态委员会，宣布接管国家政权，史称“八一九事件”。

紧急委员会成立后，遭到俄罗斯总统叶利钦激烈对抗，三天后行动宣告失败。国防部长亚佐夫等人被捕，叶利钦加紧了分裂苏联行动。苏军老帅们坚决维护苏联统一，得知事变失败后痛心绝望，68岁的老元帅阿赫罗梅耶夫不惜以死明志，“当我看到我的祖国正在消亡，我生命的所有寄托遭受破坏的时候，我不能再活下去了。”而时任国防部副部长、49岁的空军司令沙波什尼科夫，与老帅们背道而驰，公然宣布倒戈，投入了叶利钦集团。

在叶利钦提议下，沙波什尼科夫顺利接任亚佐夫的国防部长，晋升为空军元帅，从而成为苏联最后一任防长。自八一九事件后，整个苏联陷入极其混乱之中，分裂势力异常活跃，各加盟共和国纷纷宣告独立，苏联大厦摇摇欲坠。12月7日，叶利钦绕过戈尔巴乔夫，联络乌克兰总统克拉夫丘克一同飞赴明斯克，与白俄罗斯最高苏维埃主席舒什凯维奇举行会晤，三个东斯拉夫巨头要商讨苏联的最终命运。

经过7个小时紧锣密鼓讨论，他们炮制出了苏联解体文件——《别洛韦日协议》，决定成立独立联合体。在公布文件前，叶利钦为以防万一，给沙波什尼科夫打去电话，任命他为独联体战略武装力量总司令，沙波什尼科夫表示完全忠于叶利钦。叶利钦放心了，因为即使戈尔巴乔夫想抵制，也已回天无力。当月25日晚，戈尔巴乔夫被迫辞去苏联总统职务，把核按钮通过沙波什尼科夫交给了叶利钦，履行完了苏联解体最后法律手续。

苏联解体后，作为独联体武装力量总司令，沙波什尼科夫主要负责分割苏军，协调各个新独立共和国军力部署，一时间位高权重。一年后，当他完成使命后，叶利钦取消了独联体武装力量总司令一职，将其调任为俄罗斯安全委员会秘书长。但是，因之前与俄国防部长格拉乔夫发生过矛盾，在新的工作岗位深受排挤。叶利钦自然偏袒格拉乔夫，格拉乔夫曾任苏联空降兵司令，很早就与叶利钦暗送款曲，曾在八一九事件中为叶利钦夺权立下大功。

无奈之下，沙波什尼科夫被迫暂时退休，但从此远离了权力中心，成为叶利钦一枚“弃子”。后来，他虽出任过苏联民用航空总局局长，但并不得志，退休后很快淡出公众视野，成为一个被遗忘的角色。时过境迁，俄罗斯人开始重新审视苏联解体，沙波什尼科夫当年的老上司亚佐夫，在他81岁生日时，时任总统普京向授勋，作为他的生日贺礼，以表彰他为挽救旧体制而作出的努力和面对民众始终坚持“不开枪”的举动。